La viróloga advierte: esto nunca debe descongelarse en la encimera (excepto el pan)

Por qué descongelar en la encimera es más peligroso de lo que parece

En muchísimas cocinas, sacar algo del congelador y dejarlo en la encimera para que se descongele más rápido parece completamente normal. Sin embargo, una viróloga advierte que esta costumbre puede ser realmente peligrosa, con una excepción sorprendente.

Lo que parece un truco de lo más práctico aumenta considerablemente el riesgo de intoxicación alimentaria. Solo el pan queda fuera de estas estrictas normas de descongelación. A continuación te explicamos por qué, qué alimentos son los más arriesgados y cómo hacerlo correctamente.

El problema real de descongelar a temperatura ambiente

En la mayoría de los hogares la escena se repite una y otra vez: una bandeja de carne picada, una pechuga de pollo o un táper con pasta salen del congelador y aterrizan directamente sobre la encimera. A veces parece que no pasa nada, pero desde el punto de vista virológico e higiénico es una mala decisión.

La viróloga conocida por su popular cuenta de Instagram @thefrenchvirologist explica que la temperatura de una cocina cae exactamente dentro de la llamada zona de peligro. No hace suficiente frío para frenar el crecimiento bacteriano, pero tampoco hay calor suficiente para eliminar los gérmenes.

A temperatura ambiente, las bacterias presentes en los alimentos que se están descongelando pueden multiplicarse a una velocidad vertiginosa, mucho antes de que el producto llegue a la sartén o al horno.

Muchos patógenos prosperan precisamente en ese ambiente tibio. Entre los más habituales se encuentran:

• Salmonella en pollo y huevos
• Campylobacter en aves de corral
• E. coli en carne cruda o poco cocinada
• Listeria en ciertos platos precocinados y quesos blandos

Cuando un alimento congelado reposa en la encimera, la parte exterior se calienta rápidamente mientras el interior permanece aún congelado. En esa capa exterior se genera exactamente la temperatura ideal para que las bacterias comiencen a reproducirse. Para cuando el producto está completamente descongelado, la carga bacteriana puede haber aumentado de forma considerable.

Métodos seguros para descongelar alimentos

La viróloga recomienda descongelar los alimentos de manera que las bacterias tengan las menores oportunidades posibles de proliferar. Existen un par de métodos sencillos para conseguirlo.

Opción 1: descongelación lenta en el frigorífico

Este es el método más seguro de todos. La temperatura interior de un frigorífico suele mantenerse entre los 3 y los 5 grados, lo que limita de manera significativa el crecimiento bacteriano.

• Coloca el producto en un recipiente cerrado o sobre un plato para recoger el líquido que pueda soltar.
• Calcula entre 8 y 24 horas según el tamaño del alimento.
• Una vez descongelado, no lo guardes más de uno o dos días en la nevera.

Para piezas grandes de carne o guisos elaborados, este método es el más adecuado, aunque requiere un poco de planificación previa.

Opción 2: la función de descongelación del microondas

Quienes tienen menos tiempo pueden recurrir a la función de descongelación del microondas. Este modo trabaja con impulsos de energía cortos a baja potencia para que el alimento no empiece a cocinarse.

Ten en cuenta estos puntos clave:

• Retira el envase y cualquier bandeja de poliestireno antes de introducirlo.
• Gira o da la vuelta al alimento a mitad del proceso para lograr una descongelación uniforme.
• Cocínalo de inmediato después de descongelarlo; volver a enfriarlo no es una buena idea.

Para carne picada, filetes de pescado o porciones de salsa, este método funciona perfectamente, siempre que estés pendiente y no lo dejes demasiado tiempo.

El pan: la excepción inesperada a todas las reglas

Entre tanto consejo estricto aparece un mensaje reconfortante: el pan sí puede descongelarse tranquilamente en la encimera. La viróloga lo señala expresamente como una excepción válida.

El pan es un producto seco y, sobre una superficie seca, la mayoría de las bacterias tienen muy poco que buscar.

Para que las bacterias crezcan necesitan principalmente dos cosas: humedad y una temperatura adecuada. El pan contiene poca agua libre, especialmente comparado con la carne, el pescado o los platos cocinados. Por eso no resulta un entorno atractivo para los microorganismos.

En la práctica, esto significa que:

• Las rebanadas congeladas pueden descongelarse sin problema sobre la encimera.
• Una baguette o una ciabatta sacada del congelador puede reposar en la cocina hasta que recupere su textura.
• El riesgo de intoxicación alimentaria a través del pan normal en este escenario es mínimo.

Eso sí, esto se aplica únicamente al pan común. Los productos con mucho relleno, como la bollería rellena de nata o los sándwiches con fiambre, no entran en esta categoría, ya que contienen la humedad suficiente para favorecer el crecimiento bacteriano.

Pan en la mesa en minutos: directamente del congelador al horno

Para quien tenga prisa, la viróloga sugiere un segundo método aún más rápido: meter el pan directamente del congelador al horno, sin ningún paso intermedio en la encimera ni en el microondas.

Algunas pautas útiles:

• Precalienta el horno a unos 160–180 grados.
• Coloca el pan directamente sobre la rejilla o en una bandeja de horno.
• Calcula entre 5 y 10 minutos para rebanadas o panecillos, y entre 10 y 15 minutos para un pan de mayor tamaño.

Con este truco, en cuestión de minutos tendrás pan crujiente en la mesa, casi como si acabara de salir de la panadería.

El calor intenso calienta el interior rápidamente mientras la corteza recupera su textura crujiente. Funciona tanto para baguettes como para panecillos precocidos que hayas congelado con antelación.

¿Qué alimentos nunca deben descongelarse en la encimera?

Si el pan tiene vía libre, lo contrario ocurre con muchos otros alimentos congelados. Aquí tienes una lista de productos que conviene mantener fuera de la zona de peligro:

• Carne cruda y aves de corral: pollo, pavo, carne picada, filete, bacon
• Pescado y marisco: gambas, salmón, pescado blanco, mejillones
• Platos precocinados: lasaña, arroz preparado, guisos
• Sobras con salsa: ragú, curry, estofado, salsa de tomate con carne
• Platos con lácteos: salsa de nata, quiche con nata, gratinados con abundante queso

Todos estos productos contienen suficiente humedad y nutrientes en el líquido de descongelación como para convertirse en un auténtico festín bacteriano si permanecen horas tibios sobre la encimera.

Los errores más frecuentes al descongelar

Con el tiempo se van arraigando hábitos que aumentan el riesgo de que los alimentos se estropeen. Estos son algunos de los que la viróloga señala de forma implícita:

• Dejar el producto en la encimera por la mañana "para que esté descongelado esta noche".
• Descongelar en agua caliente que luego se queda tibia durante horas.
• Usar el microondas para descongelar y después dejar el alimento fuera de la nevera durante horas.
• Descongelar carne sobre la misma tabla de cortar que se usa para verduras frescas sin limpiarla bien entre uso y uso.

Sustituir estos hábitos por el método de la nevera o del microondas supone una mejora sanitaria inmediata y notable.

¿Cuánto tiempo puedes conservar un alimento una vez descongelado?

Este es otro punto en el que suelen cometerse errores. Los alimentos congelados se conservan durante mucho más tiempo, pero una vez descongelados, el reloj vuelve a correr sin pausa.

Volver a congelar carne o pescado que ya se han descongelado por completo está totalmente desaconsejado, precisamente porque las bacterias han tenido su oportunidad de multiplicarse durante ese intervalo.

Consejos extra para congelar de forma inteligente y segura

Pensar en el momento de la descongelación ya cuando se congela el alimento te facilitará las cosas y reducirá la posibilidad de cometer errores.

• Porciona antes de congelar: divide la carne picada, las salsas o el pan en raciones más pequeñas para sacar solo lo que vayas a necesitar.
• Etiqueta con la fecha: anota qué contiene el envase y cuándo entró en el congelador.
• Congela en posición plana: las bolsas con sopa o salsa se descongelan más rápido y de manera más uniforme si se guardan tumbadas.
• Envuelve bien los productos húmedos: evita que los jugos de la carne goteen en el congelador y contaminen otros alimentos.

Quien siga estas reglas básicas no tiene por qué tenerle miedo a los alimentos congelados. El congelador sigue siendo una herramienta poderosa contra el desperdicio alimentario, siempre y cuando el camino de vuelta a lo "fresco" se haga de forma controlada.

¿Qué les pasa realmente a las bacterias dentro del congelador?

Congelar los alimentos no mata a la mayoría de las bacterias; simplemente las pone en pausa. A bajas temperaturas no pueden reproducirse o apenas lo hacen. En cuanto el producto empieza a calentarse, retoman su actividad.

Con un método de descongelación incorrecto, como dejar el alimento horas en la encimera, esas bacterias en reposo aprovechan justo la transición de temperatura. Combina eso con un producto rico en humedad y nutrientes, y habrás creado el caldo de cultivo perfecto.

Los productos secos como el pan se sitúan en el extremo opuesto. Incluso si llegan a depositarse esporas bacterianas sobre su superficie, estas apenas encuentran el agua necesaria para activarse. Por eso el riesgo de enfermar durante la descongelación del pan es prácticamente nulo en condiciones normales, especialmente si lo consumes rápidamente o lo metes al horno.

Así que, si en el futuro tienes dudas sobre si puedes descongelar algo en la encimera, recuerda una regla sencilla: los alimentos húmedos y de origen animal, siempre en la nevera o en el microondas; el pan seco puede relajarse en la encimera o ir directamente al horno.