Un nuevo concepto que está sacudiendo a la comunidad científica
Entre los ecólogos circula un término que cada vez gana más peso para describir lo que está ocurriendo silenciosamente en la naturaleza: el homogénoceno. Con esta palabra, los investigadores se refieren a un mundo donde las especies locales y únicas desaparecen progresivamente, dejando hueco a un puñado de especies resistentes y oportunistas que terminan por ocupar esos espacios vacíos. El resultado es que la naturaleza en distintos rincones del planeta se parece cada vez más entre sí.
Qué entienden los investigadores por la era homogénea
El homogénoceno describe una reorganización lenta pero profunda de la vida en la Tierra. No se trata únicamente de que desaparezcan especies concretas, sino de que el conjunto completo de organismos que habita una región se transforma radicalmente. Vayas donde vayas, encuentras los mismos animales y plantas.
La clave del problema: las especies especialistas se repliegan o se extinguen, mientras un reducido grupo de todoterrenos biológicos coloniza el planeta entero.
Los biólogos establecen aquí una distinción fundamental:
- Generalistas: especies capaces de sobrevivir en condiciones muy diversas, desde parques urbanos hasta tierras de cultivo intensivo.
- Especialistas: especies perfectamente adaptadas a un único tipo de hábitat o a una fuente de alimentación muy concreta.
Las generalistas se benefician con frecuencia de la actividad humana. Comen casi de todo, crían en edificios y viajan sin problemas en barcos o camiones. Las especialistas, en cambio, son mucho más vulnerables. Cuando se tala un bosque, se rectifica un río o un arrecife de coral se blanquea, pierden su hogar sin disponer de alternativas viables.
Los mismos animales en todas partes: de la paloma urbana al invasor fluvial
Cualquiera que pasee por una gran ciudad puede observar este proceso en marcha. En distintos continentes, los entornos urbanos albergan con llamativa regularidad las mismas especies: palomas, ratas, gorriones, córvidos, cucarachas. Son hábiles, poco exigentes y se adaptan a nuevas condiciones con una rapidez asombrosa.
La globalización y el transporte facilitan enormemente la dispersión de estas especies:
- los buques transportan peces, cangrejos y moluscos en sus aguas de lastre;
- las semillas de plantas viajan con la carga, la horticultura y el turismo;
- los animales domésticos y de granja escapan y se establecen en la naturaleza.
Como consecuencia, los límites entre ecosistemas se van difuminando poco a poco. Donde antes un río asiático albergaba una fauna piscícola completamente distinta a la de un río europeo, hoy se observa cada vez más una superposición de especies, propiciada por introducciones accidentales o deliberadas.
Las islas como señal de advertencia
Las islas ilustran con especial claridad lo que ocurre cuando se introducen nuevas especies. Muchas de las especies insulares evolucionaron durante millones de años en ausencia de depredadores naturales. A menudo no desarrollaron comportamientos de huida, o simplemente perdieron la capacidad de volar.
Cuando se introducen depredadores, el equilibrio se derrumba con rapidez. Un patrón que se repite en la literatura científica sobre biodiversidad:
- depredadores como gatos, ratas o meloncillos llegan junto al ser humano;
- aves y reptiles sin experiencia ante amenazas se convierten en presas fáciles;
- las especies insulares únicas desaparecen, mientras los generalistas introducidos permanecen y prosperan.
Así, las islas pierden sus especies propias —muchas veces exclusivas de ese lugar en todo el planeta— y reciben a cambio animales que ya están presentes en decenas de otros lugares.
Un paisaje más silencioso y más pobre
El homogénoceno no habla solo del número de especies, sino también de la calidad de la biodiversidad. Cuando en todo el mundo habitan más o menos los mismos organismos, el planeta pierde una parte enorme de su singularidad biológica.
Cada especie extinta representa una historia evolutiva irrepetible. Algunas líneas condensan millones de años de adaptación a un bosque concreto, una ladera de montaña específica o un arrecife aislado. Cuando esos especialistas desaparecen, toda esa historia se pierde para siempre. Puede que no lo notes de inmediato en tu jardín, pero a largo plazo el funcionamiento de los ecosistemas cambia de forma significativa.
No toda pérdida de biodiversidad es visible a simple vista. La naturaleza puede seguir viéndose verde y frondosa mientras, bajo la superficie, ha desaparecido una gran parte de su variedad real.
Muchos investigadores señalan que se trata de un patrón global que afecta a la tierra firme, a los ríos y a los océanos por igual. Los arrecifes de coral ceden terreno en todo el mundo a la dominancia de las algas, y los sistemas de agua dulce ven cómo unas pocas especies de peces introducidas han reemplazado casi por completo a las comunidades piscícolas originales.
Qué impulsa esta uniformidad a escala mundial
Varias actividades humanas actúan como una especie de gran niveladora de la naturaleza:
- Agricultura y ganadería: los campos y pastizales a gran escala fragmentan los hábitats naturales y generan paisajes monótonos.
- Urbanización: las ciudades ofrecen restos de comida, calor y refugio a un puñado de especies exitosas, mientras muchas otras desaparecen.
- Infraestructuras y comercio: carreteras, navegación marítima y aviación trasladan organismos de un extremo al otro del planeta.
- Cambio climático: las especies que no consiguen desplazarse o adaptarse con suficiente rapidez quedan fuera; las más flexibles avanzan hacia nuevas regiones.
- Explotación intensiva: la pesca, la tala y la minería eliminan especies clave y alteran las cadenas tróficas.
La combinación de todos estos factores crea condiciones favorables para ciertos organismos a escala global, mientras otros simplemente se quedan sin espacio ni oportunidades.
Qué perdemos cuando la naturaleza se vuelve igual en todas partes
Este fenómeno afecta a mucho más que a los amantes de la naturaleza o a los biólogos. Menos especies únicas equivale a menos resiliencia en los ecosistemas. Si un bosque o un arrecife depende de un número reducido de especies clave, se desequilibra con mucha más facilidad ante incendios, sequías o tormentas.
Las consecuencias para el ser humano también son directas:
- la agricultura depende de polinizadores y de depredadores naturales de plagas;
- los humedales y ríos sanos purifican el agua y amortiguan las inundaciones;
- los suelos ricos en microorganismos mantienen la productividad de los cultivos;
- los ecosistemas costeros como los manglares y los arrecifes protegen frente a temporales.
Cuando unas pocas especies favorecidas por los humanos dominan en todas partes, estos servicios ecosistémicos se deterioran con mayor rapidez. Eso puede amplificar el impacto de los fenómenos climáticos extremos y de la contaminación.
¿Puede revertirse esta tendencia?
Los investigadores subrayan que el avance hacia el homogénoceno está muy desarrollado, pero no es un destino inevitable. Las decisiones humanas son las que dirigen este proceso. Allí donde se restauran hábitats y se mantiene una política de conservación seria, se producen a veces regresos sorprendentes de especies desaparecidas o muy escasas.
Algunas de las medidas que los estudios señalan con más frecuencia:
- Restaurar hábitats: permitir que los bosques se recuperen, que los ríos vuelvan a meandrear, que las orillas y dunas se gestionen de forma más natural.
- Frenar nuevas introducciones: controles más estrictos sobre las aguas de lastre, el comercio de especies exóticas y las sueltas voluntarias.
- Gestionar activamente las especies invasoras: cuando sea necesario, controlarlas de forma selectiva para dejar espacio a las especies locales.
- Integrar la naturaleza en la agricultura y la ciudad: márgenes de cultivo con flores silvestres, tejados y fachadas vegetadas, reducción del uso de pesticidas.
Algunos casos de éxito demuestran que las especies especialistas pueden regresar cuando su hábitat vuelve a satisfacer sus exigentes requisitos. Pero eso requiere tiempo, constancia y, a menudo, aceptar menos comodidad o ganancias a corto plazo.
Conceptos clave explicados
Generalista: el superviviente nato
Un generalista puede alimentarse de gran variedad de recursos y vive en condiciones muy dispares. El zorro, la rata o el cuervo son ejemplos claros. Se aprovechan de los residuos, de los cultivos y de las construcciones humanas. Estas especies ajustan su comportamiento con facilidad y pueden colonizar nuevas áreas en poco tiempo.
Especialista: el maestro de su nicho
Un especialista está extraordinariamente bien adaptado a un único tipo de entorno o fuente de alimento. Piensa en mariposas que solo pueden vivir en una planta huésped concreta, o en aves que dependen de bosques viejos con abundantes oquedades. Cumplen funciones ecológicas únicas e insustituibles, pero desaparecen rápidamente en cuanto su nicho se ve amenazado.
Especie invasora
No toda especie introducida genera problemas. Los ecólogos hablan de especie invasora cuando un organismo introducido se expande con fuerza y causa daños a la naturaleza local, a la agricultura o a la economía. Los cangrejos de río que erosionan las orillas o las plantas que se apoderan de brezales enteros son ejemplos representativos.
Quien observa las tendencias actuales comprueba que nuestro planeta está transformándose lentamente: de un mosaico de mundos vivos únicos y distintos a un conjunto cada vez más uniforme. La intensidad con que ese proceso continúe depende en gran medida de la ordenación del territorio, las políticas agrarias, las medidas climáticas y el valor que las sociedades decidan otorgar a la naturaleza salvaje, también y especialmente en el propio entorno cotidiano.
