Una enfermedad que Europa aún no logra controlar del todo
Aunque los datos generales apuntan a una lenta mejora, los organismos sanitarios internacionales advierten de un peligroso punto ciego en las estadísticas europeas sobre tuberculosis. La realidad detrás de las cifras es bastante más preocupante de lo que sugiere la tendencia descendente.
Un informe reciente elaborado conjuntamente por la Organización Mundial de la Salud y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades revela que Europa tiene mucho menos controlada la lucha contra la tuberculosis de lo que los números oficiales dan a entender. Las infecciones no detectadas y las variantes resistentes a los medicamentos ejercen una presión creciente sobre toda la región.
Uno de cada cinco casos de tuberculosis pasa completamente desapercibido
Según el informe, en 2024 se notificaron en la región europea más de 160.000 nuevos casos de tuberculosis. Sin embargo, las estimaciones calculaban que deberían haberse registrado alrededor de 204.000. Esto implica que únicamente el 79% de las infecciones nuevas y recurrentes queda reflejado oficialmente en los registros.
Casi 1 de cada 5 pacientes con tuberculosis en Europa camina sin diagnóstico, sin tratamiento y sin ningún tipo de seguimiento médico.
Este grupo "invisible" representa una amenaza doble. Por un lado, los pacientes reciben tratamiento demasiado tarde, lo que agrava la enfermedad considerablemente. Por otro, siguen propagando la bacteria sin saberlo en su entorno cercano, en el trabajo o en comunidades con alta densidad de población.
Hans Kluge, director regional de la OMS para Europa, califica los diagnósticos perdidos como oportunidades desperdiciadas para evitar sufrimiento innecesario y nuevas infecciones. En su opinión, los países podrían reducir daños significativamente con pruebas más rápidas, trayectorias de tratamiento más cortas y una mejor atención posterior.
La política europea contra la TB no alcanza sus propios objetivos
Sobre el papel, la dirección es correcta. En los 53 países de la región europea de la OMS, que incluye zonas de Asia Central, el número de casos de tuberculosis ha descendido un 39% desde 2015. Las muertes registradas incluso cayeron un 49% en ese mismo período.
Aun así, la región se queda por detrás de los hitos que ella misma se fijó. La estrategia mundial Fin a la TB de la OMS persigue para 2025 una reducción del 50% en el número de casos y un 75% menos de fallecimientos. Sin una aceleración importante, esos objetivos parecen cada vez más lejanos.
Dentro de la Unión Europea el avance también es más lento de lo esperado. Los casos descendieron un 33%, mientras que las muertes por tuberculosis solo se redujeron un 17%. La OMS y el ECDC señalan que ese ritmo insuficiente provoca miles de nuevas infecciones y muertes que podrían haberse evitado.
¿Qué es exactamente la tuberculosis?
La tuberculosis sigue siendo a día de hoy la principal causa de muerte por enfermedad infecciosa en todo el mundo. Está causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis y se transmite por el aire, sobre todo cuando una persona con tuberculosis pulmonar tose.
Los síntomas varían según el órgano afectado, pero en la tuberculosis pulmonar los más frecuentes son:
- Tos persistente durante más de dos semanas
- Fiebre y malestar general
- Sudores nocturnos y escalofríos
- Pérdida de peso involuntaria
No todas las personas enferman gravemente de inmediato. Algunas portan la bacteria sin síntomas, lo que se conoce como tuberculosis latente, y pueden desarrollar la enfermedad más adelante, especialmente si su sistema inmunitario se debilita.
La tuberculosis resistente a los medicamentos se convierte en el gran problema
La mayor preocupación del informe es el avance de las variantes resistentes en Europa, frente a las cuales los antibióticos estándar más importantes han dejado de ser eficaces.
En Europa, la proporción de tuberculosis resistente a los medicamentos supera ampliamente la media mundial.
Entre los nuevos pacientes de la región, aproximadamente el 23% presenta tuberculosis multirresistente. Entre quienes ya habían recibido tratamiento anteriormente, esa cifra asciende hasta el 51%. Para tener perspectiva: a nivel mundial esos porcentajes se sitúan en torno al 3,2% y el 16% respectivamente.
En la tuberculosis ordinaria no resistente, habitualmente basta con un tratamiento de seis meses con cuatro fármacos de primera línea, entre ellos isoniazida y rifampicina. La tasa de curación suele superar el 85% en estos casos.
Con las variantes resistentes, el panorama se complica enormemente:
- El tratamiento se prolonga considerablemente, en ocasiones más de un año
- Se necesitan más medicamentos distintos, con efectos secundarios mucho más intensos
- La probabilidad de que el tratamiento fracase es notablemente mayor
El elevado número de casos resistentes, especialmente entre pacientes ya tratados con anterioridad, indica que la bacteria resistente sigue circulando dentro de las comunidades en lugar de surgir únicamente por terapias fallidas.
Un peligro silencioso en los países con cifras bajas
La mayoría de los países europeos registra actualmente una incidencia relativamente baja de tuberculosis, por debajo de 10 casos por cada 100.000 habitantes. Esto puede generar una falsa sensación de seguridad que resulta peligrosa.
En esos países la enfermedad tiende a concentrarse en grupos vulnerables, como:
- Migrantes y refugiados procedentes de países con alta prevalencia de TB
- Personas recluidas en prisiones con hacinamiento
- Personas con VIH u otras enfermedades que debilitan el sistema inmunitario
En estos colectivos las variantes resistentes pueden propagarse sin ser detectadas. El experto alemán en tuberculosis Ralf Otto-Knapp advierte de que los números más bajos en Europa occidental generan una relajación de la atención, lo que dificulta la identificación y el control de nuevos casos resistentes.
El diagnóstico precoz y los tratamientos más cortos como punto de inflexión
La OMS y el ECDC apuestan decididamente por una detección más temprana. Las pruebas diagnósticas modernas y rápidas pueden determinar en pocas horas si alguien padece tuberculosis y si existe resistencia a los principales medicamentos. Esto acorta el tiempo hasta el inicio del tratamiento correcto y reduce el riesgo de contagios en el intervalo.
Al mismo tiempo, cada vez más países adoptan esquemas de tratamiento más cortos y completamente orales para la tuberculosis resistente. En lugar de las prolongadas terapias con inyecciones dolorosas, se dispone ya de tratamientos en pastillas de pocos meses de duración. Son menos agotadores para los pacientes y aumentan las posibilidades de que completen el tratamiento hasta el final.
Invertir en diagnóstico rápido y en terapias modernas y más cortas puede evitar miles de infecciones adicionales y de muertes, según afirman los organismos sanitarios.
Se necesita una respuesta coordinada a nivel europeo
Como la tuberculosis no respeta fronteras, los expertos reclaman una cooperación más estrecha entre los países europeos. El intercambio de datos, la adquisición conjunta de nuevos medicamentos y unas directrices coordinadas deben evitar que los pacientes caigan en el vacío cuando se trasladan o viajan.
Otto-Knapp subraya que los países deben garantizar el acceso a los tratamientos y medicamentos más modernos. Si un paciente recibe terapia avanzada en un país pero no en el vecino, se crea una desigualdad en la atención sanitaria que permite que la bacteria continúe circulando.
Qué hacer si tienes dudas sobre la tuberculosis
Aunque la mayoría de la gente en Europa piensa poco en la tuberculosis, la enfermedad puede presentarse aquí también, especialmente en personas que viajan con frecuencia, trabajan en centros sanitarios o tienen contacto estrecho con grupos vulnerables.
| Situación | Acción recomendada |
|---|---|
| Tos de más de 2 semanas con fiebre o sudores nocturnos | Consulta al médico de cabecera para que realice una evaluación |
| Contacto estrecho con alguien diagnosticado de TB contagiosa | Comunícalo a tu médico o a los servicios de salud pública para hacerte una prueba |
| Sistema inmunitario debilitado (por VIH o ciertos medicamentos) | Habla con tu médico tratante sobre controles periódicos de tuberculosis |
| Estancia prolongada reciente en un país con alta prevalencia de TB | Si tienes síntomas, hazte una prueba sin demora |
En muchos países europeos, los servicios de salud pública y los especialistas en neumología supervisan a los grupos de riesgo. Se aplican programas de cribado específicos para solicitantes de asilo, personas en prisión y pacientes con inmunodepresión grave. Aun así, los pasos individuales siguen siendo importantes: ante una tos persistente, no esperar indefinidamente y buscar atención médica cuanto antes.
Por qué la resistencia reaparece con tanta obstinación
La tuberculosis resistente suele desarrollarse cuando un tratamiento se abandona demasiado pronto, cuando los medicamentos no se toman a tiempo o cuando la dosis es incorrecta. En esas circunstancias la bacteria aprende, en cierto modo, a esquivar los antibióticos. Esto ocurre a veces por problemas muy prácticos: los pacientes toleran mal los efectos secundarios intensos, pierden el acceso a los medicamentos o no pueden acudir a sus citas médicas.
El contexto social juega también un papel decisivo. Las personas en situaciones de vida precarias —como las que padecen falta de vivienda, migración irregular o privación de libertad— tienen mayores dificultades para mantener un tratamiento de varios meses. Sin apoyo y acompañamiento, el riesgo de terapias incompletas crece, y con él el riesgo de desarrollar resistencias.
Para los sistemas sanitarios esto significa que las soluciones técnicas, como nuevos medicamentos y pruebas diagnósticas, no son suficientes por sí solas. También es imprescindible el apoyo social: acompañamiento para la toma de medicación, servicios de interpretación, transporte a las clínicas y personas de confianza dentro de las comunidades.
Conceptos clave y riesgos relacionados con la tuberculosis
Un término que aparece con frecuencia es tuberculosis multirresistente o TB-MDR. Significa que la bacteria se ha vuelto insensible a los dos medicamentos de primera línea más importantes, habitualmente isoniazida y rifampicina. En los casos más graves, los médicos hablan de tuberculosis extensamente resistente o TB-XDR, cuando tampoco funcionan varios de los medicamentos de reserva. Estas variantes requieren tratamientos sumamente complejos, costosos y prolongados.
Para Europa se plantea aquí una cuestión estratégica fundamental: ¿cómo evitar que una enfermedad relativamente poco frecuente se convierta silenciosamente en un reservorio de bacterias altamente resistentes? La experiencia con otras enfermedades infecciosas, como el VIH o las bacterias hospitalarias resistentes, demuestra que una respuesta tardía puede tener consecuencias que se prolongan durante décadas. Invertir ahora de manera específica en detección, tratamiento moderno y apoyo social reduce las probabilidades de una crisis difícil de revertir más adelante.
Para los ciudadanos, la clave está en mantenerse alerta sin caer en el pánico. La tuberculosis tiene buen pronóstico cuando se detecta a tiempo y se dispone de los medicamentos adecuados. Los mayores riesgos aparecen cuando se ignoran los síntomas, se busca atención médica demasiado tarde y los tratamientos incompletos dan a la bacteria el tiempo necesario para hacerse resistente.
