Bosques como freno climático: qué está pasando exactamente
Nuevas investigaciones revelan que los bosques jóvenes y en regeneración almacenan cantidades enormes de carbono. Durante años, su papel en el sistema climático estuvo subestimado, mientras los responsables políticos se concentraban en nuevas plantaciones y prestaban poca atención a lo que ya regresaba de forma espontánea.
Los árboles extraen CO2 del aire y lo incorporan en raíces, troncos y ramas. Mientras esa madera no arda ni se pudra, el carbono permanece fuera de la atmósfera. Así, los bosques actúan como un freno natural al calentamiento global.
La cantidad de CO2 que absorbe un bosque depende en gran medida de su edad, composición de especies, calidad del suelo, temperatura y precipitaciones. Durante mucho tiempo, los científicos se centraron principalmente en los bosques maduros y estables. Los nuevos datos demuestran que, precisamente, los bosques en pleno crecimiento realizan una contribución adicional extraordinaria.
Los bosques que atraviesan su fase de crecimiento más intensa funcionan como turbobombas de CO2: pequeños en superficie, enormes en impacto climático.
Los bosques estadounidenses almacenan cantidades récord de carbono
En los últimos veinte años, los bosques de Estados Unidos han capturado más carbono que en cualquier otro período del siglo anterior. Esto sorprende a los investigadores, dado que al mismo tiempo se producen deforestación e incendios forestales.
Varios factores entran en juego:
- Las temperaturas más altas alargan localmente la temporada de crecimiento
- El mayor nivel de CO2 en el aire actúa como una especie de "fertilizante" para las hojas
- Los patrones de precipitación se desplazan, haciendo que algunas regiones sean más favorables para el crecimiento
- Muchas parcelas forestales alcanzan ahora exactamente su fase de máximo crecimiento
Este último punto es especialmente relevante. Se estima que los bosques en el pico de su crecimiento capturan alrededor de 89 millones de toneladas de carbono adicionales por año, por encima de la absorción habitual de los bosques más antiguos.
Los seres humanos también desempeñan un papel contradictorio. Por un lado, algunos estados permiten que los bosques envejezcan y fomentan la reforestación. Por otro, los árboles desaparecen por la tala y la expansión agrícola. Los datos muestran el siguiente balance:
| Proceso | Efecto sobre el almacenamiento de carbono en bosques de EE. UU. (por año) |
|---|---|
| Deforestación | – aprox. 31 millones de toneladas de carbono |
| Reforestación y plantación | + aprox. 23 millones de toneladas de carbono |
| Crecimiento de bosques existentes más jóvenes | + aprox. 89 millones de toneladas de carbono |
En términos netos, las reservas de carbono en los bosques estadounidenses siguen creciendo, pero el margen es frágil. Una tala masiva mayor o una sequía prolongada podría borrar esas ganancias en pocas décadas.
Nitrógeno: turbo para el crecimiento forestal tropical, con riesgos
En las regiones tropicales, millones de hectáreas de antiguos terrenos agrícolas esperan su recuperación. Allí surgen los llamados bosques secundarios: jóvenes masas forestales que regresan tras la tala o el abandono de cultivos.
En estos bosques tropicales en regeneración, el crecimiento suele frenarse por la falta de nitrógeno en el suelo. El nitrógeno es imprescindible para la clorofila y las proteínas vegetales. Años de agotamiento y erosión han dejado muchos suelos tropicales pobres en nutrientes.
Los investigadores observan que el aporte adicional de nitrógeno en esos suelos empobrecidos puede casi duplicar la regeneración en los primeros diez años. Si todos los bosques tropicales en recuperación contaran con suficiente nitrógeno, podrían absorber hasta 820 millones de toneladas adicionales de CO2 al año en una década. Eso equivale a aproximadamente el 2 por ciento de las emisiones globales actuales de gases de efecto invernadero.
Recuperar la fertilidad del suelo en zonas tropicales puede generar un margen de tiempo crucial mientras la industria y el transporte reducen sus emisiones.
Sin embargo, esta vía tiene su lado negativo. En regiones donde ya llueve mucho nitrógeno procedente del tráfico y la industria, los suelos se saturan. El nitrógeno adicional no genera más crecimiento, sino que perturba la vida del suelo. La "respiración" natural del suelo —la descomposición de materia orgánica por microorganismos— puede entonces colapsar.
Eso afecta a toda la cadena alimentaria del bosque. La hojarasca se acumula, los nutrientes dejan de circular correctamente y la estructura del suelo se deteriora. Por eso es necesario un enfoque preciso: aportar nitrógeno donde hay déficit y evitarlo donde el exceso ya genera problemas.
Los bosques boreales avanzan hacia el norte y crecen con fuerza
En las latitudes más altas, el paisaje forestal también está cambiando rápidamente. Los denominados bosques boreales —las taigás de coníferas de Canadá, Escandinavia y Siberia, entre otros— se expanden y avanzan hacia el Ártico.
Entre 1985 y 2020, su superficie total aumentó aproximadamente un 12 por ciento, unos 844.000 kilómetros cuadrados. Al mismo tiempo, el cinturón de estos bosques se desplazó en promedio unos 0,29 grados hacia el norte. Las temperaturas más cálidas liberan territorios que antes resultaban demasiado fríos para un crecimiento forestal a gran escala.
Los bosques boreales jóvenes en particular resultan ser un almacén de carbono subestimado. Los bosques de menos de 36 años contienen entre 1,1 y 5,9 petagramos (miles de millones de toneladas) de carbono. Si estos bosques logran madurar hasta convertirse en sistemas adultos, podrían acumular entre 2,3 y 3,8 petagramos más. Eso equivale a varios años de emisiones de un gran país industrializado.
Bosques secundarios jóvenes: a menudo más importantes que las nuevas plantaciones
A escala mundial, la plantación de árboles recibe mucha atención como medida climática. Grandes campañas y empresas se centran con entusiasmo en financiar nuevos plantones. Sin embargo, estudios recientes sugieren que esta visión es demasiado simplista.
Los bosques secundarios —regeneración natural tras la tala o el abandono de tierras agrícolas— suelen extraer más CO2 del aire por hectárea que las nuevas plantaciones. Investigaciones publicadas en Nature Climate Change muestran que proteger los bosques en regeneración existentes puede ser hasta ocho veces más efectivo que apostar únicamente por nuevas plantaciones.
Esto se debe a que los bosques secundarios jóvenes ya están "en marcha": el suelo conserva restos de materia orgánica, las redes de raíces rebrotan y las semillas están listas. Mientras que las nuevas plantaciones necesitan años de supervivencia antes de ganar verdadero impulso, los bosques secundarios ya están en plena aceleración de crecimiento.
Quien busque beneficios climáticos reales haría bien en no limitarse a contar árboles nuevos, sino en proteger también esa silenciosa regeneración espontánea.
Qué significa esto para la política climática y forestal
Los nuevos conocimientos ponen bastante patas arriba las estrategias forestales clásicas. Algunas lecciones concretas van tomando forma:
- Dejar que los bosques jóvenes envejezcan: retrasar la tala durante la fase de máximo crecimiento genera grandes beneficios climáticos.
- Proteger las parcelas en regeneración: prohibir su conversión en terrenos agrícolas o urbanizables mantiene intacta su capacidad de absorción de CO2.
- Gestionar el nitrógeno con inteligencia: restaurar suelos tropicales empobrecidos, pero evitar el exceso cerca de zonas industriales.
- Tener en cuenta los riesgos: sequías prolongadas, plagas de insectos e incendios pueden liberar de nuevo el carbono almacenado.
Cómo pueden actuar ciudadanos, empresas y gobiernos
Para los ciudadanos, esto significa que los proyectos que protegen la regeneración forestal existente suelen tener más impacto que las acciones simbólicas de plantación de árboles. Una finca que deja que un antiguo campo de cultivo se convierta en bosque aporta, por hectárea, más beneficio climático que una plantación en monocultivo perfectamente ordenada.
Las empresas que buscan compensar su huella de CO2 pueden examinar con más rigor la calidad de los proyectos forestales. La información transparente sobre la estructura de edades, la diversidad de especies y el plan de gestión dice mucho más que el simple número de árboles plantados. Las certificaciones que hacen hincapié en la protección de bosques secundarios y la restauración de la fertilidad del suelo se ajustan mejor a la ciencia más reciente.
Para los gobiernos, existe la oportunidad de conectar más estrechamente las políticas agrícola, medioambiental y climática. Por ejemplo, mediante subvenciones a agricultores que permitan que partes de sus tierras se conviertan en bosque de forma controlada, combinadas con acuerdos sobre prevención de incendios y gestión del agua. Especialmente en las zonas de transición entre agricultura y naturaleza, surgen entonces potentes esponjas de carbono.
Contexto adicional: por qué el carbono en los bosques puede permanecer tanto tiempo
El carbono en los bosques no se encuentra solo en troncos y hojas. Una gran parte acaba en el suelo, en las raíces y en sustancias orgánicas de difícil descomposición. En los fríos suelos boreales, ese carbono puede permanecer durante cientos o incluso miles de años. En los suelos tropicales el ciclo es más rápido, pero la velocidad de crecimiento extremadamente alta compensa en parte esa pérdida.
La gran preocupación es que una perturbación pueda liberar esas reservas de golpe. El deshielo del permafrost, los incendios forestales de gran escala o la tala masiva pueden poner en libertad en poco tiempo lo que se almacenó durante décadas o siglos. Por eso gana terreno la idea de que los bosques no son simplemente "plantaciones", sino sistemas completos de carbono, en los que la edad, el suelo y la gestión cuentan tanto como el número de árboles por hectárea.
