A medida que los días se alargan y las temperaturas suben, también aumenta la posibilidad de recibir una picadura imperceptible que puede desencadenar graves problemas de salud.
Un amplio estudio francés sobre picaduras de garrapatas revela que una proporción considerable de las garrapatas que pican a personas está infectada con agentes patógenos. No se trata únicamente de la conocida enfermedad de Lyme, sino también de otras infecciones menos conocidas que pueden generar síntomas serios.
Casi una de cada seis garrapatas lleva la bacteria de Lyme
En Francia, el programa de investigación CiTique, impulsado por el laboratorio nacional agrícola y medioambiental INRAE, organizó el análisis de miles de garrapatas. Entre 2017 y 2019, ciudadanos enviaron garrapatas que habían retirado de sí mismos o de sus mascotas. Esto permitió construir una imagen única y real de las garrapatas con las que las personas se encuentran en su vida cotidiana.
En una muestra de 2.009 garrapatas que realmente habían picado a personas, el 15,4% estaba infectada con la bacteria causante de la enfermedad de Lyme.
Eso equivale a casi una de cada seis garrapatas. Los investigadores analizaron específicamente la bacteria Borrelia burgdorferi, responsable de la enfermedad de Lyme, que penetra en el organismo humano a través de la picadura de una garrapata infectada.
Las consecuencias varían: en ocasiones se limita a una reacción cutánea localizada, pero la infección también puede extenderse por todo el cuerpo. Sin tratamiento oportuno, las articulaciones, el sistema nervioso, el corazón y la piel pueden sufrir daños prolongados.
¿Qué ocurre cuando se contrae la enfermedad de Lyme?
La enfermedad de Lyme suele comenzar con una mancha roja alrededor de la picadura que se expande gradualmente y puede adoptar forma de anillo. Esta mancha aparece generalmente entre unos días y varias semanas después de la picadura.
- Mancha roja, generalmente redonda u ovalada alrededor de la picadura, de más de 5 cm
- Cansancio y sensación de malestar general
- Dolor de cabeza y fiebre leve en algunos casos
- Dolores musculares y articulares
Si la infección no se trata a tiempo, meses después pueden aparecer complicaciones como inflamaciones articulares persistentes (especialmente en las rodillas), parálisis facial, hormigueos, dificultades de concentración o arritmias cardíacas. Los antibióticos suelen ser eficaces, especialmente cuando el tratamiento se inicia con rapidez.
Garrapatas estudiadas gracias a la ciencia ciudadana
Lo que hace especialmente valioso a este estudio francés es su metodología. En lugar de recoger garrapatas directamente de plantas o de la naturaleza, el programa CiTique pidió a los ciudadanos que enviaran las garrapatas que habían encontrado en su propio cuerpo.
Más de 26.000 personas participaron y recolectaron garrapatas de todas las regiones de Francia. En total, los investigadores analizaron 2.009 garrapatas que habían picado a personas. Esto generó una imagen representativa del riesgo real para los seres humanos, no solo de garrapatas que se encuentran al azar en la hierba o en el bosque.
El estudio demuestra el enorme potencial de la ciencia ciudadana cuando miles de personas aportan pequeñas piezas de información.
Los datos se cartografiaron por región, con entre 100 y 300 garrapatas analizadas por zona. El noreste de Francia (Grand Est) y las regiones centrales mostraron los porcentajes de infección más elevados.
La gran mayoría pertenece a una sola especie
Del total de garrapatas estudiadas, el 94% correspondía a la misma especie: Ixodes ricinus, conocida también como la garrapata del ganado ovino. Es la especie de garrapata más común en Europa y está igualmente presente en España.
Para esa especie, los investigadores encontraron los siguientes índices de infección:
| Agente patógeno | Porcentaje de garrapatas infectadas | Enfermedad |
|---|---|---|
| Borrelia burgdorferi | 15,4% | Enfermedad de Lyme |
| Anaplasma phagocytophilum | 7,1% | Anaplasmosis (infección bacteriana de células sanguíneas) |
| Neoehrlichia mikurensis | 2,9% | Neoehrlichiosis (infección poco frecuente, sobre todo en personas vulnerables) |
| Especies de Babesia | 1,3% | Babesiosis (infección parasitaria de glóbulos rojos) |
Un dato adicional preocupante: el 4,5% de las garrapatas analizadas portaba dos o más agentes patógenos simultáneamente. Esto puede complicar el cuadro clínico tras una picadura, ya que los síntomas podrían derivar de varias infecciones al mismo tiempo.
No solo Lyme: otras enfermedades transmitidas por garrapatas en aumento
Aunque la enfermedad de Lyme acapara la mayor atención, los investigadores franceses advierten de que otros patógenos pueden transmitirse a través de las mismas garrapatas. Anaplasma phagocytophilum, por ejemplo, puede provocar fiebre, dolor muscular y alteraciones en el análisis de sangre. Las personas con el sistema inmune debilitado corren mayor riesgo.
Neoehrlichia mikurensis y las especies de Babesia producen infecciones más raras que, lamentablemente, suelen detectarse tarde porque los médicos no las contemplan de inmediato. En la babesiosis, los glóbulos rojos quedan infectados, lo que puede parecerse clínicamente a la malaria. En personas sin bazo o con inmunodeficiencias graves, el cuadro puede ser muy severo.
Por qué este estudio también es relevante para España
La especie de garrapata utilizada en el estudio francés, Ixodes ricinus, es la misma que predomina también en grandes zonas de España. Las condiciones ambientales de muchas regiones francesas son similares a las de numerosos espacios naturales y rurales españoles.
Esto no significa que los porcentajes franceses sean directamente extrapolables a España, pero sí ofrecen una idea del orden de magnitud del riesgo. Investigaciones realizadas en nuestro país llevan años confirmando que también aquí una parte significativa de las garrapatas está infectada con la bacteria de Lyme.
Quienes frecuentan praderas, dunas, lindes de bosques o incluso su propio jardín tienen un riesgo real de recibir la picadura de una garrapata infectada.
El ejemplo francés subraya la utilidad de recopilar datos ciudadanos. En España también existen puntos de notificación y aplicaciones para el registro de picaduras de garrapatas, herramientas que contribuyen a mejorar el seguimiento de la distribución de garrapatas y patógenos.
Cómo reducir el riesgo de picadura de garrapata
Prevención durante paseos y actividades en el jardín
Evitar por completo el contacto con garrapatas es casi imposible, pero con medidas sencillas se puede reducir considerablemente el riesgo:
- Usa mangas largas y pantalones largos en zonas con hierba alta y áreas boscosas.
- Mete el bajo del pantalón dentro de los calcetines para que las garrapatas no alcancen la piel con facilidad.
- Opta preferiblemente por ropa clara, donde las garrapatas son más visibles.
- Aplica repelente con DEET sobre la piel expuesta siguiendo las indicaciones del producto.
- Camina por senderos marcados y evita adentrarte en vegetación densa.
- Revisa todo el cuerpo al regresar, especialmente corvas, ingles, axilas, la línea del calzoncillo o la ropa interior y detrás de las orejas.
- Examina también a los niños y a las mascotas si han estado al aire libre.
¿Qué hacer si encuentras una garrapata?
Si detectas una garrapata en tu piel, actúa con rapidez:
- Extráela lo antes posible con unas pinzas de punta fina o con un extractor de garrapatas.
- Sujeta la garrapata lo más cerca posible de la piel, a la altura de la cabeza, y tira suavemente hacia arriba en línea recta.
- Anota la fecha y el lugar del cuerpo donde estaba adherida.
- Desinfecta la zona tras la extracción.
- Vigila el estado de la piel y tu salud general durante las semanas siguientes.
Si aparece un enrojecimiento en expansión, síntomas similares a la gripe o tienes cualquier duda, es recomendable consultar al médico. En determinadas situaciones, el facultativo puede prescribir antibióticos directamente, por ejemplo cuando el tiempo de adhesión ha sido prolongado o los síntomas son compatibles con Lyme.
Los investigadores trabajan en modelos predictivos
Los resultados franceses no quedarán archivados sin más. Los investigadores utilizan los datos para construir modelos informáticos que intentan explicar la distribución de garrapatas infectadas. Para ello analizan factores como el clima, el tipo de paisaje, la presencia de mamíferos silvestres como ratones y ciervos, y el uso del suelo por parte de los humanos.
Con estos modelos, los científicos esperan poder alertar en el futuro de forma más específica sobre regiones y períodos con mayor riesgo. También los gestores de espacios naturales y los servicios de salud pública dispondrán de mejores herramientas para adaptar la información y las medidas preventivas a las condiciones locales.
Para quienes pasan tiempo habitualmente al aire libre, mantenerse informado sobre las enfermedades transmitidas por garrapatas resulta muy valioso. Conceptos como el período de incubación, el tiempo de adhesión o la enfermedad de Lyme crónica aparecen con frecuencia en noticias y recomendaciones médicas. Entender que una garrapata generalmente necesita un tiempo mínimo adherida antes de transmitir los patógenos ayuda a comprender por qué una extracción rápida marca tanta diferencia.
Así, una picadura que a menudo ni siquiera se nota se convierte en un tema donde la ciencia, la sanidad, la gestión del medio natural y los ciudadanos se encuentran cada vez más. Los datos franceses refuerzan un mensaje contundente: las garrapatas son pequeñas, pero conviene tomárselas muy en serio.
