Un nuevo enigma en el cielo: ¿qué es ASKAP J1424?
Un grupo de astrónomos australianos ha localizado una fuente de radio extraordinariamente inusual que emite un pulso potente cada 36 minutos. La señal es tan estable y presenta una polarización tan extraña que los modelos teóricos existentes sobre estrellas conocidas y objetos compactos empiezan a quedarse sin respuestas.
La fuente recibe el nombre técnico de ASKAP J1424, en honor al telescopio con el que fue detectada: el Australian SKA Pathfinder, conocido abreviadamente como ASKAP. Se trata de lo que los científicos denominan un transitorio de radio de largo período, es decir, un objeto que no emite de forma continua, sino que lanza destellos de radio intensos con pausas relativamente largas entre ellos.
Un ritmo cósmico de precisión casi perfecta
En este caso concreto, la pausa entre pulsos se sitúa en torno a los 36 minutos (2.147,27 segundos). Durante ocho días consecutivos, los investigadores observaron cómo el mismo patrón se repetía una y otra vez, como si alguien hubiera programado una alarma en un reloj cósmico. Los resultados fueron publicados en un estudio disponible en el servidor de prepublicaciones científicas arXiv.
ASKAP J1424 emite señales de radio con una cadencia extraordinariamente precisa y una polarización sorprendentemente uniforme, características que encajan mal con los modelos habituales para este tipo de fuentes.
Para los astrónomos, esto resulta fascinante. Muchas fuentes del universo —desde púlsares hasta estrellas en erupción— son conocidas por su comportamiento errático: varían, se interrumpen, parpadean. Esta nueva fuente, en cambio, muestra una disciplina llamativa.
Descubierta durante un megaestudio del proyecto EMU
ASKAP J1424 salió a la luz en el marco del proyecto Evolutionary Map of the Universe (EMU), una iniciativa que construye paso a paso un mapa radioeléctrico gigantesco del universo. Gracias a su enorme campo visual, ASKAP puede explorar vastas regiones del cielo de una sola vez y revisitarlas con frecuencia.
Esa combinación —amplitud y repetición— es exactamente lo que se necesita para detectar destelladores raros y lentos. Muchos radiotelescopios son o muy precisos o solo observan un punto concreto durante poco tiempo, lo que hace que fuentes con intervalos largos pasen desapercibidas.
Por qué ASKAP es ideal para detectar anomalías cósmicas
- Campo visual amplio: permite cartografiar grandes extensiones del cielo simultáneamente.
- Tiempos de observación prolongados: una misma región puede seguirse durante horas consecutivas.
- Alta cadencia: las zonas del cielo se revisan con regularidad en el programa de observaciones.
- Sensible a la polarización: ASKAP no solo mide la intensidad de las ondas, sino también su dirección de vibración.
Para localizar ASKAP J1424, los investigadores realizaron una búsqueda específica de señales con polarización circular, un indicio de que campos magnéticos intensos están involucrados. En una grabación de diez horas realizada en enero de 2025, la fuente destacó de inmediato.
Una señal completamente polarizada que desafía los modelos
Lo que distingue a ASKAP J1424 de otros transitorios de largo período es la polarización de su señal. Las ondas de radio, al igual que la luz, tienen una dirección de vibración. Esta puede girar en círculos (polarización circular), trazar una elipse o oscilar en un solo plano (polarización lineal).
En este objeto, la emisión durante todo el pulso estaba polarizada al 100 por ciento. Además, dentro del propio pulso, la señal evolucionaba desde una polarización elíptica hasta una completamente lineal. Esto apunta a un entorno magnético extraordinariamente ordenado.
Una señal tan perfectamente polarizada sugiere un campo magnético estructurado con gran precisión, como si la fuente fuera alimentada por un generador cósmico casi ideal.
Muchos objetos conocidos con campos magnéticos intensos, como los púlsares —estrellas de neutrones en rotación—, también emiten radiación polarizada, pero generalmente con menos pureza y mayor variabilidad. La combinación del largo período, el ritmo estable y esta polarización forma un rompecabezas difícil de encajar.
No es una estrella, no es un planeta: ningún sospechoso habitual encaja
Normalmente, los astrónomos intentan asociar una fuente de radio con observaciones en otras longitudes de onda: luz visible, infrarrojo, rayos X. En este caso, esa estrategia no dio resultado. No se encontró ninguna contraparte óptica ni infrarroja en la posición de ASKAP J1424.
Eso descarta ciertos escenarios. Una estrella joven y brillante, o una estrella activa cercana con erupciones frecuentes, se detectaría rápidamente en otras longitudes de onda. Aquí eso no ocurre. La fuente parece o bien muy débil en luz visible, o extremadamente lejana, o bien emite casi exclusivamente en radio.
¿Sistema de enana blanca, magnetar o algo completamente desconocido?
El equipo investigador propone con cautela un escenario favorito: un sistema binario con una enana blanca. Una enana blanca es el núcleo compacto que queda tras la muerte de una estrella similar al Sol —muy masiva pero pequeña— y a menudo posee un campo magnético muy potente.
En una pareja de este tipo, la enana blanca puede interactuar magnéticamente con el viento de partículas que emana de su estrella compañera. Esa interacción puede generar radiación energética y ondas de radio. El ritmo lento y regular, junto con el intenso campo magnético, encajan con esta hipótesis, aunque no lo explica todo.
| Escenario posible | Puntos a favor | Preguntas sin respuesta |
|---|---|---|
| Enana blanca en sistema binario | El largo período y el campo magnético intenso son coherentes | ¿Dónde está la compañera en luz óptica o infrarroja? |
| Estrella de neutrones inusual (púlsar/magnetar) | Se sabe que producen radiación de radio polarizada | Un período de 36 minutos es extremadamente largo para este tipo de objeto |
| Nuevo tipo de objeto compacto | Permite explicar la polarización única y la estabilidad | No existe ningún modelo previo; habría que reescribir parte de la física |
Un escenario de erupción puntual —como la absorción casual de una nube de gas— se considera menos probable. El ritmo estable que se repite día tras día durante varios días no encaja bien con esa idea.
Las observaciones de seguimiento buscarán revelar su comportamiento a largo plazo
Para comprender mejor la naturaleza de ASKAP J1424, los astrónomos tienen previsto monitorizar la fuente de forma continuada. Un papel clave lo desempeñará el proyecto VAST (Variables And Slow Transients), una iniciativa de ASKAP dedicada a cartografiar fuentes de radio lentas y variables en nuestra galaxia.
Midiendo ASKAP J1424 repetidamente, los investigadores podrán determinar si la señal está siempre activa, si aparece en ráfagas o si eventualmente llega a extinguirse por completo.
Cada escenario produce un patrón diferente:
- Actividad regular: los pulsos siguen repitiéndose con puntualidad, lo que apunta a un objeto en rotación estable.
- Comportamiento intermitente: la fuente se activa y se apaga, como algunos púlsares "dormidos", lo que indica cambios en el plasma magnético.
- Erupción única o muy esporádica: la señal no vuelve a aparecer, compatible con un episodio de acreción breve.
Además, otros telescopios —en infrarrojo, rayos X e incluso rayos gamma— podrían captar una débil radiación que hasta ahora haya pasado inadvertida. Un diminuto punto de luz en la misma posición podría resolver gran parte del misterio.
Por qué estas fuentes extrañas tienen tanto impacto en la ciencia
Los transitorios de radio de largo período siguen siendo escasos. Cada nuevo hallazgo aporta piezas fundamentales a un cuadro mayor sobre cómo funcionan los campos magnéticos extremos. Esos campos no solo generan radiación, sino que también determinan cómo se mueve la materia alrededor de los objetos compactos y cómo se intercambia energía.
ASKAP J1424 toca varios temas fundamentales de la astrofísica:
- ¿Hasta qué distancia pueden extenderse y mantenerse organizados los campos magnéticos de los objetos compactos?
- ¿Qué tan lentamente pueden rotar estos objetos antes de que su mecanismo de emisión de radio se apague?
- ¿Con qué frecuencia existen este tipo de fuentes en la Vía Láctea y simplemente las hemos pasado por alto?
Con la llegada de radiotelescopios aún más potentes, como el Square Kilometre Array (SKA), este tipo de estudios alcanzará profundidades mucho mayores. ASKAP actúa así como un ensayo general: las técnicas desarrolladas para encontrar ASKAP J1424 podrán aplicarse pronto a una escala enormemente mayor.
Guía rápida: ¿qué son los transitorios de radio y la polarización?
Para quienes no trabajan habitualmente con radiación de radio, algunos conceptos clave pueden ser de ayuda:
- Transitorio de radio: una fuente que se ilumina temporalmente en frecuencias de radio, con pausas entre los destellos. Imagina un faro, pero emitiendo en longitudes de onda de radio.
- Polarización: la dirección en la que vibra el campo eléctrico de una onda. Un alto grado de polarización suele revelar un campo magnético intenso y ordenado.
- Enana blanca: estrella residual compacta del tamaño de la Tierra pero con la masa del Sol. Muy densa y habitualmente con un campo magnético muy fuerte.
Quienes sigan de cerca las noticias astronómicas encontrarán este tipo de descubrimientos cada vez con más frecuencia. Los grandes estudios de radio barren el cielo con una precisión creciente, sacando a la luz objetos que no tienen cabida en los libros de texto ni en las referencias clásicas.
Más allá de los tecnicismos, la esencia de este hallazgo es sorprendentemente concreta: en algún lugar de nuestra galaxia, algo gira con una regularidad casi perfecta y apunta hacia la Tierra un haz de radio bien enfocado, como un faro cósmico. Mientras nadie pueda decir con certeza qué es exactamente lo que gira ahí fuera, ASKAP J1424 seguirá siendo uno de los objetos celestes más fascinantes e intrigantes del momento.
