Un nuevo enigma celeste: ¿qué es ASKAP J1424?
Un equipo de astrónomos australianos ha localizado una fuente de radio extraordinariamente inusual que emite un potente pulso cada 36 minutos. La señal es tan estable y presenta una polarización tan extraña que las teorías existentes sobre estrellas conocidas y objetos compactos empiezan a tambalearse.
Esta fuente recibe el nombre técnico de ASKAP J1424, en honor al telescopio que permitió descubrirla: el Australian SKA Pathfinder, conocido abreviadamente como ASKAP. Se trata de lo que los científicos denominan un transitorio de radio de largo período, es decir, un objeto que no emite de forma continua, sino que lanza destellos de radio intensos a intervalos relativamente largos.
En este caso concreto, ese intervalo ronda los 36 minutos (2.147,27 segundos). Durante ocho días consecutivos, los investigadores observaron exactamente el mismo patrón repetiéndose una y otra vez, como si alguien hubiera programado una alarma en un despertador cósmico. Los hallazgos han sido documentados en un estudio publicado en el servidor de preprints científicos arXiv.
ASKAP J1424 emite señales de radio con una sincronización extraordinariamente precisa y una polarización sumamente uniforme, algo que encaja mal con los modelos habituales para este tipo de fuentes.
Para los astrónomos, esto resulta fascinante. Muchas fuentes en el universo, desde púlsares hasta estrellas con erupciones, son conocidas por su comportamiento errático: varían, se interrumpen y parpadean. Esta nueva fuente, en cambio, parece notablemente disciplinada.
Descubierta durante el gran rastreo del proyecto EMU
ASKAP J1424 salió a la luz en el marco del proyecto Evolutionary Map of the Universe (EMU), una iniciativa que construye paso a paso un gigantesco mapa de radio del universo. ASKAP puede barrer enormes porciones del cielo de una sola vez gracias a su amplio campo de visión, y además puede revisitar esas mismas zonas con frecuencia.
Esa combinación —amplitud y repetición— es justamente lo que se necesita para detectar destelladores lentos y poco frecuentes. Muchos radiotelescopios son o muy precisos o solo observan un punto concreto durante poco tiempo, lo que hace que fuentes con intervalos largos se escapen fácilmente.
Por qué ASKAP es ideal para detectar objetos cósmicos atípicos
- Gran campo de visión: permite cartografiar simultáneamente una amplia franja del cielo.
- Largos tiempos de observación: la misma región puede seguirse durante horas ininterrumpidamente.
- Alta cadencia: las zonas del cielo vuelven a observarse con regularidad dentro del programa.
- Sensibilidad a la polarización: ASKAP no solo mide la intensidad de las ondas de radio, sino también su dirección de oscilación.
Para localizar ASKAP J1424, los investigadores llevaron a cabo una búsqueda específica de señales con polarización circular, un indicio de que los campos magnéticos intensos desempeñan un papel relevante. En una grabación de diez horas realizada en enero de 2025, la fuente saltó a la vista de inmediato.
Una señal completamente polarizada que pone a prueba los modelos científicos
Lo que distingue a ASKAP J1424 de otras fuentes de largo período es precisamente la polarización de su señal. Las ondas de radio tienen, al igual que la luz, una dirección de oscilación. Esta puede girar en círculos (circular), trazar una elipse o oscilar ordenadamente en un único plano (lineal).
En este objeto, la emisión durante el pulso completo estaba polarizada al 100 por ciento. Además, a lo largo del pulso, la señal evolucionó desde una polarización elíptica hasta una completamente lineal. Esto apunta a un entorno magnético extraordinariamente ordenado.
Una señal tan perfectamente polarizada sugiere un campo magnético rigurosamente estructurado, como si la fuente estuviera impulsada por un generador cósmico casi ideal.
Muchos objetos conocidos con campos magnéticos intensos, como los púlsares —estrellas de neutrones en rotación—, también muestran radiación polarizada, pero generalmente con menor pureza y mayor variabilidad. La combinación del largo período, el ritmo estricto y esta polarización tan limpia constituye una pieza del puzzle especialmente difícil de encajar.
No es una estrella, ni un planeta, ni ningún culpable conocido
Habitualmente, los astrónomos intentan relacionar una fuente de radio con observaciones en otras longitudes de onda: luz visible, infrarrojo, rayos X. En este caso, ese ejercicio no dio frutos. No se encontró ninguna contrapartida óptica ni infrarroja en la posición de ASKAP J1424.
Eso descarta algunos escenarios. Una estrella joven y brillante o una estrella activa cercana con erupciones habría destacado enseguida en otras longitudes de onda. Aquí no ocurrió nada de eso. La fuente parece ser extremadamente débil en luz visible, estar muy lejos, o emitir casi exclusivamente en radio.
¿Sistema de enana blanca, magnetar o algo completamente nuevo?
El equipo investigador propone con cautela un escenario favorito: una estrella binaria con una enana blanca. Una enana blanca es el núcleo residual compacto de una estrella similar al Sol —muy masiva pero pequeña— que suele poseer un campo magnético poderoso.
En un sistema doble de este tipo, la enana blanca puede interactuar magnéticamente con el viento de partículas que emana de su estrella compañera. Esa interacción es capaz de generar radiación energética y ondas de radio. El ritmo lento y regular, junto con el fuerte campo magnético, encajan razonablemente bien con esta idea, aunque no lo explica todo.
| Escenario posible | Puntos a favor | Preguntas sin respuesta |
|---|---|---|
| Enana blanca en sistema binario | El largo período y el fuerte campo magnético son coherentes | ¿Dónde está la estrella compañera en óptico o infrarrojo? |
| Estrella de neutrones atípica (púlsar/magnetar) | Se sabe que producen radiación de radio polarizada | Un período de 36 minutos es extremadamente largo para este tipo de objeto |
| Nuevo tipo de objeto compacto | Permite explicar la polarización única y la estabilidad | No existe ningún modelo previo; parte de la física debería reescribirse |
Un escenario de erupción puntual y única, como la captación fortuita de una nube de gas siendo absorbida, resulta poco probable para los investigadores. El ritmo estable que se repite día tras día durante varios días no encaja bien con esa hipótesis.
Las observaciones de seguimiento revelarán el comportamiento a largo plazo
Para comprender mejor la naturaleza de ASKAP J1424, los astrónomos quieren seguir monitorizando esta fuente durante un período prolongado. Un papel fundamental corresponde al proyecto VAST (Variables And Slow Transients), un programa de ASKAP dedicado a cartografiar fuentes de radio lentas y variables en nuestra galaxia.
Midiendo ASKAP J1424 repetidamente a lo largo del tiempo, los investigadores podrán determinar si la señal está siempre activa, si llega en forma de erupciones o si algún día se apaga por completo.
Cada escenario produciría un patrón diferente:
- Actividad regular: los pulsos siguen regresando con precisión, lo que indicaría un objeto en rotación estable.
- Comportamiento intermitente: la fuente se enciende y apaga, similar a ciertos púlsares "dormidos", lo que apuntaría a cambios en el plasma magnético.
- Erupción única o muy esporádica: la señal no regresa, lo que sería coherente con un episodio de acreción breve y puntual.
Además, otros telescopios —en infrarrojo, rayos X e incluso rayos gamma— podrían emplearse para captar emisiones débiles que pasaron desapercibidas anteriormente. Un tenue punto de luz en la misma posición podría resolver una gran parte del enigma.
Por qué este tipo de fuentes extrañas tiene tanto impacto
Los transitorios de radio de largo período son todavía muy escasos. Cada nuevo hallazgo aporta piezas a un cuadro más amplio sobre cómo funcionan los campos magnéticos extremos. Estos campos no solo generan radiación, sino que también influyen en cómo la materia se mueve alrededor de objetos compactos y en cómo intercambia energía.
ASKAP J1424 toca algunos de los temas más fundamentales de la astrofísica:
- ¿Hasta qué distancia pueden extenderse los campos magnéticos de objetos compactos y seguir organizados?
- ¿Cuán lentamente pueden rotar estos objetos antes de que su mecanismo de radio se detenga?
- ¿Con qué frecuencia existen este tipo de fuentes en la Vía Láctea y simplemente hemos pasado por alto su existencia?
Con la llegada de radiotelescopios aún más potentes, como el Square Kilometre Array (SKA), estos rastreos alcanzarán profundidades mucho mayores. ASKAP funciona en ese sentido como un ensayo general: las técnicas desarrolladas para encontrar ASKAP J1424 podrán aplicarse en el futuro a una escala incomparablemente mayor.
Guía rápida: ¿qué son los transitorios de radio y la polarización?
Para quienes no trabajan habitualmente con radiación de radio, algunos conceptos clave pueden resultar útiles:
- Transitorio de radio: una fuente que se ilumina temporalmente en frecuencias de radio, con pausas entre destellos. Piensa en un faro, pero emitiendo en longitudes de onda de radio.
- Polarización: la dirección en la que oscila el campo eléctrico de una onda. Un alto grado de polarización suele revelar la presencia de un campo magnético intenso y ordenado.
- Enana blanca: estrella residual compacta de tamaño similar a la Tierra, pero con la masa del Sol. Muy densa y con frecuencia magnéticamente poderosa.
Quien siga de cerca las noticias astronómicas verá este tipo de descubrimientos con mayor frecuencia. Los grandes rastreos de radio barren el cielo con una precisión cada vez mayor, sacando a la luz objetos que no tienen cabida en los libros de texto ni en las obras de referencia clásicas.
Para el público general, los términos técnicos pueden sonar lejanos, pero la esencia es sorprendentemente concreta: en algún lugar de nuestra galaxia, algo gira con una regularidad casi perfecta y envía un haz de radio apuntado hacia la Tierra, como un faro cósmico. Mientras nadie pueda decir con certeza qué es exactamente lo que rota ahí fuera, ASKAP J1424 seguirá siendo uno de los objetos celestes más intrigantes descubiertos en los últimos tiempos.
