Un continente gigante y escondido bajo el agua
Cuando pensamos en geografía, solemos imaginar montañas, ríos y llanuras en tierra firme. Pero la mayor parte de esas formaciones geológicas no está en los continentes. Aproximadamente el 71% de la superficie terrestre está cubierta por agua, y la gran mayoría corresponde a océanos. Allí, muy por debajo de las olas, se extiende el territorio más inexplorado de nuestro planeta.
Dado que el 97% de toda el agua de la Tierra se encuentra en los océanos, la mayoría de los valles, llanuras y cordilleras están por debajo del nivel del mar. Lo que en un mapamundi parece una superficie azul uniforme resulta ser, en realidad, un paisaje de una variedad extraordinaria con diferencias de altitud extremas.
Desde zonas costeras someras hasta abismos más profundos que la altura del Everest: el fondo marino está lejos de ser plano.
Los oceanógrafos distinguen distintas zonas y estructuras en el fondo oceánico. Estas formaciones no solo interesan a los científicos, sino que también determinan dónde viven los peces, por dónde se tienden cables y tuberías, y cómo se comportan los terremotos y los tsunamis.
La plataforma continental: el borde somero de los mares del mundo
A lo largo de los márgenes de los continentes se extiende la plataforma continental: un borde relativamente poco profundo de la corteza terrestre que desciende gradualmente hacia aguas más hondas. Esta zona suele tener menos de unos pocos cientos de metros de profundidad.
- Aproximadamente el 8% del fondo oceánico está formado por plataformas continentales
- Su profundidad es reducida en comparación con el resto del océano
- Su anchura varía enormemente según el continente y la línea de costa
Frente a las costas de Siberia, la plataforma continental se adentra unos 1.500 kilómetros en el océano Ártico. En buena parte de África, esa misma anchura puede ser de apenas 10 kilómetros. Aun así, estas zonas relativamente pequeñas tienen un valor incalculable.
Un punto caliente de biodiversidad marina
La mayor parte de la pesca comercial tiene lugar sobre las plataformas continentales. Se estima que alrededor del 90% de todas las especies de peces habita en estas zonas costeras poco profundas. Casi todas las plantas marinas y la mayor parte de las algas también crecen aquí, ya que la luz solar aún alcanza el fondo.
El famoso estrecho de Bering, entre Asia y América del Norte, ilustra perfectamente lo somera que puede ser una plataforma. Aunque hoy está lleno de agua, su punto más profundo se encuentra a menos de 55 metros bajo la superficie. Durante las glaciaciones, cuando el nivel del mar era mucho más bajo, aquí existía un puente terrestre por el que migraban personas y animales.
El talud continental: donde comienza el agua verdaderamente profunda
Al término de la plataforma continental se produce una transición bastante pronunciada: el talud continental. Es el borde donde el fondo oceánico desciende de verdad hacia las profundidades.
Esta zona ocupa aproximadamente el 9% del fondo oceánico total. La pendiente media ronda los 4 grados. Puede parecer poco, pero a lo largo de 100 kilómetros la profundidad aumenta varios kilómetros.
En algunos puntos la caída es mucho más drástica. A unos 1.600 kilómetros al oeste del cabo de Buena Esperanza, el fondo desciende nada menos que 6.000 metros en apenas 16 kilómetros de distancia horizontal. Eso equivale a una pendiente de unos 70 grados: prácticamente un acantilado bajo el agua.
El talud continental representa el borde geológico de los continentes y una zona crítica en la generación de deslizamientos de tierra submarinos y tsunamis.
Llanuras abisales: las superficies más extensas y planas del planeta
Por debajo del talud se extiende uno de los paisajes más vastos que existen: la llanura abisal. Son enormes fondos marinos casi perfectamente horizontales, situados a profundidades de entre 3.000 y 6.000 metros. Aproximadamente la mitad del fondo oceánico total está formado por este tipo de llanuras.
Mientras que el talud desciende kilómetros en distancias cortas, las llanuras abisales varían muy poco en altura. Por cada kilómetro horizontal, el fondo desciende de media menos de un metro. Ningún territorio en tierra firme se acerca a esa uniformidad.
El mayor hábitat de la Tierra, prácticamente desconocido
Las llanuras abisales constituyen el mayor hábitat del planeta, pero los científicos saben relativamente poco sobre ellas. La luz solar solo penetra hasta unos 1.000 metros de profundidad. La zona abisal comienza a partir de los 3.000 metros, donde reina una oscuridad permanente.
Aun así, aquí viven organismos muy especializados: desde peces de aguas profundas y gusanos hasta bacterias que obtienen energía mediante procesos químicos en lugar de luz. Solo en los últimos años, gracias a robots avanzados y submarinos no tripulados, está comenzando a dibujarse una imagen más clara de este ecosistema.
Colinas abisales: pequeñas ondulaciones en una llanura interminable
Incluso las zonas más planas del fondo oceánico no son completamente uniformes. Sobre las llanuras abisales se distribuyen numerosas colinas abisales: elevaciones de tamaño moderado que sobresalen varios cientos de metros por encima de la llanura.
Estas colinas ocupan aproximadamente el 30% del fondo oceánico. Muchas veces son antiguas estructuras volcánicas o fragmentos de dorsales mediooceánicas formados por actividad tectónica. Suelen medir menos de 100 kilómetros de largo y desde un satélite apenas se distinguen, pero a escala local influyen en las corrientes y en la distribución de sedimentos.
Montes submarinos: volcanes que nunca emergen a la superficie
Las montañas submarinas de mayor tamaño reciben el nombre de montes submarinos o seamounts. Son volcanes que no llegan a superar el nivel del mar, aunque pueden elevarse miles de metros por encima del fondo oceánico circundante.
Los montes submarinos funcionan frecuentemente como oasis en las profundidades. Las corrientes ascienden por sus laderas transportando nutrientes, lo que atrae una gran cantidad de vida: corales, peces y grandes depredadores como tiburones. Para la navegación, estos montes pueden representar un riesgo cuando su profundidad no está bien cartografiada.
Los montes submarinos son auténticos nudos de biodiversidad y, al mismo tiempo, posibles focos de riqueza mineral y de controversia sobre la minería en el fondo del mar.
Fosas oceánicas: las cicatrices más profundas de la corteza terrestre
Las estructuras más impresionantes del fondo oceánico son las fosas oceánicas. Son valles largos, estrechos y arqueados donde una placa tectónica se hunde bajo otra. Por eso representan los puntos más profundos de la Tierra.
La más conocida es la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental. En su punto más hondo, la Sima Challenger, el fondo se encuentra a más de 11.000 metros bajo la superficie del mar. Para ponerlo en perspectiva: la cima del Everest se eleva "solo" 8.848 metros sobre el nivel del mar.
Si colocáramos el Everest dentro de la fosa de las Marianas, su cima quedaría todavía a más de un kilómetro bajo el agua. En estas condiciones extremas —presión colosal, temperaturas gélidas y oscuridad total— únicamente sobreviven organismos altamente especializados.
Islas volcánicas: cuando los montes submarinos alcanzan el cielo
Cuando un monte submarino crece lo suficiente como para atravesar la superficie del mar, lo llamamos sencillamente una isla. Muchos archipiélagos son de origen volcánico; piénsese en Hawái, Islandia o partes de Indonesia.
En lugares como Hawái es posible seguir el nacimiento de nuevas islas casi en tiempo real. La lava fluye hacia el mar, se enfría de forma brusca y se apila capa a capa formando tierra nueva. Al mismo tiempo, otras islas van desapareciendo lentamente bajo el nivel del mar por el hundimiento de la corteza terrestre y el aumento del nivel del agua.
Las estimaciones varían, pero en todo el mundo podría haber entre 5.000 y 100.000 islas oceánicas. Su número cambia continuamente a escala geológica debido al volcanismo, la erosión y las fluctuaciones del nivel del mar.
Por qué el paisaje submarino tiene tanta importancia
La forma del fondo oceánico impulsa numerosos procesos que influyen directamente en la humanidad y el clima. Las fosas profundas intervienen en la generación de terremotos devastadores y tsunamis. Las plataformas continentales y los montes submarinos determinan las rutas migratorias de peces y ballenas. Las llanuras abisales acumulan enormes cantidades de sedimento y materia orgánica, lo que repercute en el ciclo global del carbono.
El conocimiento del fondo marino también resulta fundamental para la economía y la infraestructura. Los estados costeros planifican parques eólicos, gasoductos, cables de datos y una posible minería futura basándose en mapas detallados del fondo oceánico. Al mismo tiempo, crece el debate sobre hasta dónde queremos llegar sin dañar de forma irreversible la frágil naturaleza de las profundidades marinas.
Cómo cartografiamos el fondo del mar
La mayor parte del fondo oceánico solo ha sido medida de manera aproximada. Muchos de los mapas detallados se elaboran con ayuda de:
- Sonar multihaz a bordo de buques de investigación, que utilizan ondas sonoras para mapear el relieve
- Robots de aguas profundas y submarinos no tripulados que filman y miden muy cerca del fondo
- Satélites que analizan variaciones mínimas en la superficie del mar y deducen así las diferencias de altura en el fondo
Incluso con estas tecnologías, una gran parte del paisaje submarino sigue siendo territorio desconocido. Las nuevas expediciones arrojan regularmente sorpresas: montes submarinos nunca catalogados, grandes superficies deslizantes en los taludes o ecosistemas únicos alrededor de fuentes hidrotermales.
Para quienes sienten curiosidad por la naturaleza y la geografía, conocer estos conceptos cambia por completo la manera de mirar un mapa. Quien observa lugares como el estrecho de Bering, la fosa de las Marianas o las aparentemente interminables llanuras del mar profundo ya no ve una simple mancha azul vacía, sino un paisaje complejo que amplía enormemente nuestra comprensión del planeta.
