Investigación reveladora: los gatos son susceptibles a una enfermedad cerebral similar al alzhéimer

Lo que los científicos descubrieron en el cerebro de los gatos cambia todo

Los investigadores están detectando en los cerebros felinos inquietantes similitudes con personas mayores que padecen demencia, y esto podría tener consecuencias enormes tanto para animales como para humanos.

Un equipo internacional de investigación ha encontrado indicios de que los gatos, al igual que las personas, pueden desarrollar en sus últimos años una forma de demencia extraordinariamente parecida al alzhéimer. El estudio aporta una visión completamente nueva sobre cómo envejece el cerebro y, al mismo tiempo, arroja otra luz sobre ciertos comportamientos extraños que muestran los gatos domésticos de edad avanzada.

El cerebro felino envejece más rápido de lo que creíamos

Investigadores de instituciones como Harvard, el MIT, la Universidad de Chicago Booth y Cornell reunieron datos médicos y escáneres cerebrales de miles de gatos. Los resultados muestran que el cerebro del gato se encoge con los años y pierde funciones de manera comparable al cerebro humano durante el declive cognitivo.

En los gatos mayores aparecen los mismos patrones que en personas de edad avanzada: problemas de memoria, confusión, cambios de comportamiento e incluso atrofia cerebral demostrable.

En humanos, este tipo de deterioro suele asociarse al alzhéimer: acumulación de proteínas, reducción de las conexiones entre neuronas y daño progresivo en las zonas del cerebro que regulan la memoria y la orientación. Ahora los investigadores están observando un panorama parcialmente idéntico en los cerebros de los gatos.

Comportamientos que muchos dueños ya reconocen

Muchos amantes de los gatos ya han notado en sus animales mayores señales que encajan perfectamente con este hallazgo. Los investigadores vinculan los siguientes síntomas con un posible envejecimiento cerebral:

• el gato pide comida repetidamente como si hubiera olvidado que el cuenco ya estaba lleno
• maullidos sin motivo aparente o "llamadas" en mitad de la noche
• desorientación respecto al arenero, o hacer sus necesidades justo al lado
• deambular confundido por la casa, llegando incluso a quedarse atascado en rincones
• pérdida de interés en jugar, en las personas o en otros animales

Por sí sola, cada una de estas señales puede tener otras causas, como dolor, problemas de audición o mala visión. Precisamente por eso, el estudio específico del cerebro felino resulta tan valioso.

Una comparación monumental: ¿a qué velocidad envejecen los mamíferos?

Esta investigación forma parte del ambicioso proyecto "Translating Time", en el que los científicos comparan el desarrollo cerebral y el proceso de envejecimiento de más de 150 especies de mamíferos. El objetivo es entender mejor cómo se originan las enfermedades cerebrales relacionadas con la edad y por qué en algunas especies apenas aparecen.

En los ratones, durante mucho tiempo el animal de laboratorio favorito, los investigadores observan señales mucho menos evidentes de demencia natural. Esto contrasta enormemente con la situación humana, donde la demencia senil es muy frecuente. Como consecuencia, los medicamentos que parecen prometedores en ratones suelen fracasar cuando se prueban en personas.

El gato vive más tiempo que el ratón, comparte nuestro entorno y su envejecimiento cerebral se parece sorprendentemente al humano. Eso lo convierte en un aliado inesperadamente valioso en la investigación sobre la demencia.

Por qué los ratones se quedan cortos como modelo de investigación

Los ratones son cómodos en el laboratorio porque se reproducen rápido y sus genes son relativamente fáciles de modificar. Sin embargo, presentan limitaciones claras:

• vida corta, lo que impide que los síntomas naturales del envejecimiento se desarrollen plenamente
• cerebro con una estructura diferente y una corteza cerebral más simple
• ausencia de una forma espontánea y clara de alzhéimer similar a la humana

Todo esto dificulta predecir, a partir de datos obtenidos en ratones, qué efecto tendrá un tratamiento en personas. El nuevo estudio sobre gatos pretende cambiar esa situación.

Proyecto Catage: escáneres cerebrales y datos médicos de gatos en todo el mundo

Para obtener datos suficientemente fiables, los investigadores pusieron en marcha el proyecto Catage. La información llega desde clínicas veterinarias, zoológicos y cuestionarios que los propietarios completan sobre la salud y el comportamiento de sus gatos.

Ya se han analizado miles de historiales médicos. A más de cincuenta gatos se les realizaron escáneres cerebrales, generalmente mientras estaban bajo anestesia por otra intervención. Así, los científicos pueden medir el grosor de la corteza cerebral, el volumen de distintas áreas cerebrales y detectar anomalías sutiles.

Esta equivalencia no es exacta, por supuesto, pero ayuda a relacionar el comportamiento y los problemas médicos de los gatos con las etapas conocidas del envejecimiento humano.

Qué puede significar esto para las personas con demencia

Al comprobar que los gatos atraviesan cambios cerebrales comparables, los investigadores pueden poner a prueba hipótesis que en humanos serían difíciles o éticamente imposibles. Por ejemplo:

• qué factores de estilo de vida en los gatos (interior o exterior, alimentación, peso) se relacionan con la agudeza mental o el deterioro
• qué zonas del cerebro son las primeras en reducirse o volverse menos activas
• si ciertos marcadores de inflamación o de proteínas evolucionan de forma paralela en humanos y gatos

Si los patrones coinciden en ambas especies, aumentan las posibilidades de que una terapia eficaz en gatos sea también relevante para las personas.

¿Qué significa esto para tu gato en casa?

Para los dueños, esto es ante todo un aviso importante: un gato mayor que "se comporta de forma rara" no es necesariamente difícil o caprichoso. Puede tratarse, sencillamente, de un cerebro que está envejeciendo. Comentar los primeros síntomas con el veterinario puede marcar una gran diferencia.

Señales ante las que debes estar especialmente alerta

• cambios repentinos en el patrón de sueño o maullidos nocturnos
• dificultad para encontrar el cuenco de comida o el arenero
• menor higiene: se lame menos, pelaje descuidado
• cambios sociales: de repente muy retraído o, al contrario, excesivamente dependiente
• miedos ilógicos, por ejemplo ante espacios donde antes se encontraba a gusto

El veterinario puede descartar otras causas, como dolor por artrosis, problemas de tiroides o hipertensión. En ocasiones coexisten varias afecciones al mismo tiempo, lo que hace el comportamiento todavía más complejo de interpretar.

Un nuevo papel para los gatos en la ciencia médica

Cada vez más investigadores abogan por ampliar la variedad de especies animales en la investigación biomédica. Junto a los gatos, también se estudian las ratas topo desnudas, los murciélagos y ciertas especies de primates, por sus llamativas características en relación con el envejecimiento y la enfermedad.

Para los gatos, esto podría significar que en el futuro se desarrollen tratamientos y directrices más específicos para mantener su cerebro sano durante más tiempo. Entre ellos, una dieta adaptada, el enriquecimiento del entorno o medicamentos que frenen los procesos inflamatorios cerebrales.

Lo que resulta beneficioso para el cerebro del gato —estímulos variados, peso saludable, poco estrés crónico— suele ser también favorable para el cerebro humano.

Consejos prácticos para mantener el cerebro de tu gato en forma

• Juegos diarios: sesiones cortas e intensas con una caña o una pelota mantienen en forma los reflejos y la capacidad de atención.
• Comederos puzzle o bolas dispensadoras: hacer que tu gato trabaje para conseguir la comida entrena su capacidad de resolución de problemas.
• Exploración segura: un espacio exterior cerrado, un balcón con red protectora o un lugar junto a la ventana ofrecen estímulos del exterior sin grandes riesgos.
• Rutinas estables: horarios predecibles para comer y jugar dan seguridad a un animal mayor.
• Revisiones veterinarias periódicas: al menos una vez al año, y con mayor frecuencia en gatos sénior a partir de los diez años aproximadamente.

Gran parte de lo que aprendemos gracias a este tipo de estudios puede aplicarse directamente a la convivencia diaria con nuestras mascotas. Un gato estimulado mentalmente, con suficiente actividad física y atención médica a tiempo, no solo parece vivir más, sino también mantenerse lúcido durante más tiempo.

Para el mundo médico, el cerebro felino abre una nueva vía para desentrañar los procesos similares al alzhéimer. Para los dueños, significa sobre todo que un gato mayor con comportamientos extraños quizás no es difícil, sino simplemente vulnerable. Quien lo tenga en cuenta mirará con ojos completamente distintos a ese animal que deambula por la casa de noche y maúlla suavemente frente al pasillo.