Un nuevo enigma en el cielo: ¿qué es ASKAP J1424?
Astrónomos en Australia han detectado una fuente de radio extraordinariamente inusual que emite un potente pulso cada 36 minutos. La señal es tan estable y tan extrañamente polarizada que las teorías existentes sobre estrellas conocidas y objetos compactos empiezan a mostrar sus limitaciones.
Esta fuente recibe el nombre técnico de ASKAP J1424, en referencia al telescopio que la descubrió: el Australian SKA Pathfinder, conocido como ASKAP. Se trata de lo que los científicos denominan un transitorio de radio de período largo: un objeto que no emite de forma continua, sino que lanza destellos de radio intensos a intervalos relativamente prolongados.
En este caso, ese intervalo ronda los 36 minutos (2.147,27 segundos exactamente). Durante ocho días consecutivos, los investigadores observaron cómo el mismo patrón se repetía con una puntualidad asombrosa, como si alguien hubiera programado una alarma cósmica. Los resultados han quedado recogidos en un estudio publicado en el servidor científico de prepublicaciones arXiv.
ASKAP J1424 emite señales de radio con una cadencia impecable y una polarización extraordinariamente uniforme, algo que encaja muy mal con los modelos habituales para este tipo de fuentes.
Para los astrónomos, esto resulta fascinante. La mayoría de fuentes del universo —desde los púlsares hasta las estrellas en erupción— son notoriamente irregulares: varían, se interrumpen, parpadean. Esta nueva fuente, en cambio, parece comportarse con una disciplina sorprendente.
Descubierta durante el gran mapeo del proyecto EMU
ASKAP J1424 salió a la luz en el marco del proyecto Evolutionary Map of the Universe (EMU), una iniciativa que construye de forma progresiva un enorme mapa en radio del universo. El telescopio ASKAP tiene la capacidad de rastrear vastas regiones del cielo de una sola vez y hacerlo con gran frecuencia.
Esa combinación —campo amplio y observaciones frecuentes— es exactamente lo que se necesita para detectar destelladores raros y lentos. Muchos radiotelescopios son o muy precisos o solo apuntan brevemente a un lugar concreto, lo que hace que fuentes con intervalos largos pasen desapercibidas con facilidad.
Por qué ASKAP es ideal para detectar objetos cósmicos atípicos
- Campo de visión amplio: cartografía grandes porciones del cielo de manera simultánea.
- Tiempo de observación prolongado: sigue la misma región durante horas seguidas.
- Alta cadencia: las zonas del cielo se revisan con regularidad dentro del programa de observación.
- Sensible a la polarización: ASKAP no solo mide la intensidad de las ondas, sino también su dirección de vibración.
Para localizar ASKAP J1424, los investigadores llevaron a cabo una búsqueda específica de señales con polarización circular, un indicio de que campos magnéticos intensos están involucrados. En una grabación de diez horas realizada en enero de 2025, la fuente destacó de inmediato.
Una señal completamente polarizada que desafía los modelos
Lo que distingue a ASKAP J1424 de otras fuentes de período largo es precisamente la polarización de su señal. Las ondas de radio, al igual que la luz, tienen una dirección de vibración que puede ser circular, elíptica o lineal.
En este objeto, la emisión durante el pulso completo estaba polarizada al 100 por ciento. Además, a lo largo del pulso, la señal transitó de una polarización elíptica a una completamente lineal, lo que apunta a un entorno magnético de una organización excepcional.
Una señal tan perfectamente polarizada sugiere un campo magnético de estructura muy precisa, como si la fuente fuera impulsada por un generador cósmico casi ideal.
Muchos objetos conocidos con campos magnéticos potentes, como los púlsares —estrellas de neutrones en rotación—, también producen radiación polarizada, pero generalmente con menor pureza y mayor variabilidad. La combinación de período largo, ritmo estable y este tipo de polarización forma un rompecabezas difícil de encajar en los marcos teóricos actuales.
No es una estrella, no es un planeta, no es ningún culpable conocido
Habitualmente, los astrónomos intentan vincular una fuente de radio con observaciones en otras longitudes de onda: luz visible, infrarrojo o rayos X. En este caso, esa búsqueda no dio ningún resultado. No se encontró ninguna contrapartida óptica ni infrarroja en la posición de ASKAP J1424.
Eso descarta varios escenarios. Una estrella joven brillante o una estrella activa cercana con erupciones habría sido detectable en otras longitudes de onda sin dificultad. Aquí no ocurre nada de eso. La fuente parece ser extremadamente débil en luz visible, estar muy lejana, o emitir prácticamente solo en radio.
¿Sistema de enana blanca, magnetar o algo completamente nuevo?
El equipo investigador apunta con cautela a un escenario favorito: una estrella binaria con una enana blanca. Una enana blanca es el núcleo compacto que queda tras la muerte de una estrella similar al Sol —muy masiva pero pequeña— y a menudo posee un campo magnético poderoso.
En una pareja de este tipo, la enana blanca puede interactuar magnéticamente con el viento de partículas que emite la estrella compañera. Esa interacción puede generar radiación energética y ondas de radio. El ritmo lento y regular, junto con el campo magnético intenso, encajan razonablemente bien con esta hipótesis, aunque no resuelve todas las incógnitas.
| Escenario posible | Puntos a favor | Preguntas sin respuesta |
|---|---|---|
| Enana blanca en sistema binario | El período largo y el campo magnético intenso son coherentes | ¿Dónde está la estrella compañera en óptico o infrarrojo? |
| Estrella de neutrones atípica (púlsar/magnetar) | Se sabe que producen radio polarizada | Un período de 36 minutos es extremadamente largo para este tipo de objeto |
| Nuevo tipo de objeto compacto | Deja margen para explicar la polarización única y la estabilidad | No existe ningún modelo previo; habría que reescribir parte de la física |
Un escenario de erupción puntual y aislada —como la absorción casual de una nube de gas— les parece poco probable a los investigadores. El ritmo estable que se repite día tras día durante varios días no cuadra bien con esa explicación.
Las observaciones de seguimiento buscan revelar su comportamiento a largo plazo
Para comprender mejor la naturaleza de ASKAP J1424, los astrónomos quieren seguir monitorizando esta fuente durante un período prolongado. Un papel importante lo desempeñará el proyecto VAST (Variables And Slow Transients), una iniciativa de ASKAP dedicada a cartografiar fuentes de radio lentas y variables dentro de nuestra Vía Láctea.
Midiendo ASKAP J1424 de forma repetida, los investigadores podrán determinar si la señal permanece siempre activa, llega en ráfagas o incluso se apaga por completo algún día.
Los distintos escenarios producirían patrones diferentes:
- Actividad regular: los pulsos siguen regresando puntualmente, lo que indicaría un objeto en rotación estable.
- Comportamiento intermitente: la fuente se activa y desactiva, como algunos púlsares «dormidos», lo que apuntaría a cambios en el plasma magnético.
- Erupción única o muy esporádica: la señal no vuelve a aparecer, lo que sería compatible con un episodio de acreción breve.
Además, otros telescopios —en infrarrojo, rayos X e incluso gamma— podrían emplearse para captar alguna radiación débil que haya pasado inadvertida hasta ahora. Un diminuto punto de luz en esa misma posición podría resolver una parte considerable del misterio.
Por qué estas fuentes extrañas tienen tanto impacto en la ciencia
Los transitorios de radio de período largo son todavía muy escasos. Cada nuevo hallazgo aporta piezas a un rompecabezas mayor sobre el funcionamiento de los campos magnéticos extremos. Esos campos no solo dirigen la radiación, sino que también condicionan cómo se mueve la materia alrededor de los objetos compactos y cómo intercambian energía.
ASKAP J1424 conecta con varios interrogantes fundamentales de la astrofísica:
- ¿Hasta dónde pueden extenderse los campos magnéticos de los objetos compactos y seguir siendo organizados?
- ¿Con qué lentitud pueden rotar estos objetos antes de que su mecanismo de radio se apague?
- ¿Con qué frecuencia existen este tipo de fuentes en la Vía Láctea y las hemos ignorado sin darnos cuenta?
Con la llegada de radiotelescopios aún más potentes, como el Square Kilometre Array (SKA), este tipo de rastreos alcanzará una profundidad mucho mayor. ASKAP funciona en este sentido como un ensayo general: las técnicas desarrolladas para encontrar ASKAP J1424 podrán aplicarse pronto a una escala incomparablemente mayor.
Guía rápida: ¿qué son los transitorios de radio y la polarización?
Para quienes no trabajan habitualmente con radiación de radio, algunos conceptos básicos pueden ser de ayuda:
- Transitorio de radio: una fuente que brilla temporalmente en frecuencias de radio con pausas entre emisiones. Es comparable a un faro, pero en longitudes de onda de radio.
- Polarización: la dirección en que vibra el campo eléctrico de una onda. Un alto grado de polarización suele delatar un campo magnético intenso y bien organizado.
- Enana blanca: una estrella residual compacta de tamaño similar a la Tierra pero con la masa del Sol. Muy densa y frecuentemente con un campo magnético considerable.
Quienes sigan de cerca las noticias astronómicas se toparán con este tipo de hallazgos cada vez con mayor frecuencia. Los grandes mapeos en radio barren el cielo con una finura creciente, haciendo aflorar objetos que no tienen cabida en los libros de texto ni en los catálogos clásicos.
Para el público general, los tecnicismos pueden sonar lejanos, pero el fondo es sorprendentemente cercano: en algún lugar de nuestra galaxia, algo gira con una regularidad casi perfecta y envía hacia la Tierra un haz de radio apuntado con precisión, como un faro cósmico. Mientras nadie pueda decir con certeza qué es exactamente lo que gira ahí fuera, ASKAP J1424 seguirá siendo uno de los objetos celestes más intrigantes descubiertos en tiempos recientes.
