Un corredor en Alsacia se topa con una extraña serpiente de color naranja intenso
Donde los amantes de la naturaleza francesa acostumbran a ver culebras de collar o víboras, ahora aparece trepando por los troncos de los árboles cerca de Colmar, en Alsacia, una esbelta criatura rojiza y exótica. Se trata de la serpiente del maíz, una especie muy popular en los terrarios de todo el mundo, originaria de Estados Unidos, que parece estar adaptándose sorprendentemente bien a la vida en libertad.
La alarma saltó durante lo que parecía un entrenamiento de running de lo más ordinario en un bosque cercano a Colmar. Un corredor divisó una llamativa mancha anaranjada enroscada alrededor de un tronco. Al acercarse, comprobó que no era plástico ni ningún hongo: era una serpiente delgada de aproximadamente un metro de longitud que trepaba ágilmente hacia las ramas.
Poco después llegaron más avistamientos de senderistas y vecinos del barrio. Las imágenes mostraban la misma especie en parques, en los márgenes de campos de cultivo e incluso en jardines privados. Muchos creyeron en un primer momento que se trataba de alguna especie exótica venenosa, pero los herpetólogos no tardaron en tranquilizar a la población: era la serpiente del maíz, cuyo nombre científico es Pantherophis guttatus.
La serpiente del maíz pertenece a los campos de Norteamérica, no a los bosques franceses, aunque parece encontrarse allí con una comodidad sorprendente.
El experto en serpientes alsaciano Maurice Babillon lleva un seguimiento riguroso de la situación. En 2022 registró nueve ejemplares, en 2023 ya fueron trece, y en 2024 lleva alrededor de una docena. La mayoría aparecen en los alrededores de Colmar, aunque los avisos empiezan a llegar también desde otras partes de la región.
¿Cómo reconocer a esta especie exótica americana?
Para alguien sin experiencia, la serpiente del maíz resulta bastante fácil de identificar precisamente por sus llamativos colores. Los ejemplares adultos miden habitualmente entre 80 centímetros y 1,50 metros. Su cuerpo es esbelto y presenta las siguientes características:
- Color de fondo que va del naranja rojizo al rojo ladrillo
- Manchas oscuras sobre el lomo, generalmente bordeadas de negro
- Vientre claro con un patrón similar a un tablero de ajedrez
- Cabeza bien definida, pero sin colmillos ni glándulas venenosas
Ese diseño de colores hace que el animal destaque enormemente contra un tronco, una pared o un bordillo de hormigón. En cambio, en un bosque otoñal puede camuflarse con facilidad entre hojas secas y ramitas.
El animal trepa con agilidad por arbustos y árboles bajos y puede moverse con bastante rapidez cuando se asusta. Aun así, suele vivir escondida bajo montones de leña, en madrigueras de ratones o entre los muros de piedra de jardines y parcelas agrícolas.
¿Es peligrosa? Esto es lo que debes saber
Para las personas, la serpiente del maíz se considera completamente inofensiva. No es venenosa y no ataca de forma espontánea. Solo cuando alguien la agarra con fuerza o la acorrala puede morder por defensa. Esa mordedura puede resultar dolorosa y dañar la piel, pero normalmente no provoca problemas de salud graves.
La serpiente del maíz es un constrictor no venenoso que se alimenta principalmente de ratones y otros pequeños roedores: no hay motivo para el pánico, aunque sí conviene estar alerta.
Desde el punto de vista ecológico, la situación es más compleja. Esta serpiente se alimenta de ratones, ratas jóvenes, pequeñas aves y huevos. A corto plazo, esto podría parecer incluso beneficioso en zonas agrícolas donde los roedores causan daños. Sin embargo, a largo plazo los biólogos temen que una población silvestre estable pueda ejercer presión sobre especies autóctonas, como la culebra de collar o las propias poblaciones locales de ratones.
Mientras los ejemplares aparecen de forma dispersa y aislada, el impacto permanece limitado. Las preocupaciones aumentan cuando se encuentran parejas en época de cría, huevos o crías, ya que eso indica una verdadera colonización del medio natural.
Por qué esta serpiente aparece ahora en espacios naturales franceses
La serpiente del maíz figura entre los animales de terrario más vendidos en toda Europa. Su popularidad se debe a que es relativamente tranquila, come sin dificultad y se cría en infinidad de variedades de color. En Francia, los particulares no necesitan un permiso especial para tener hasta diez ejemplares de esta especie, lo que mantiene muy baja la barrera de entrada para comprarla.
Esa popularidad tiene su lado oscuro. Algunos propietarios se cansan del animal, subestiman los cuidados que requiere o descubren que crece más de lo esperado. En ciertos casos, la serpiente no termina en un centro de acogida, sino directamente en el exterior. Las escapadas también son frecuentes: un terrario mal cerrado, una ventana abierta en verano, una mudanza hecha con prisas.
Los inviernos en gran parte de Francia se han vuelto más suaves en los últimos años. Gracias a ello, más serpientes escapadas logran superar los meses fríos, especialmente en zonas urbanas y periurbanas donde las temperaturas son ligeramente más altas. En regiones como Alsacia, con abundantes jardines, parques y lindes de cultivos, encuentran suficientes refugios y presas.
¿Cuáles son las probabilidades de que la especie se establezca de forma permanente?
Los biólogos consideran tres factores clave para determinar si la serpiente del maíz acabará asentándose definitivamente en Francia:
- Número de escapes y liberaciones: cuantos más animales sueltos haya, mayor es la posibilidad de que los adultos se encuentren y formen una población reproductora.
- Clima y temperaturas invernales: los inviernos suaves aumentan la tasa de supervivencia, mientras que las heladas prolongadas limitan a la especie.
- Disponibilidad de refugios y presas: jardines, cobertizos, montones de compost y campos agrícolas ofrecen tanto cobijo como ratones y aves.
En Alsacia, estos tres elementos parecen confluir en este momento. Los conservacionistas temen que el mismo patrón pueda repetirse en otras regiones, especialmente en las cercanías de grandes ciudades donde vive una elevada concentración de aficionados a los terrarios.
Qué hacer si te encuentras con una serpiente de colores llamativos
Si en Francia te cruzas con una serpiente de colores vistosos, existe un protocolo sencillo que conviene seguir:
- Mantén la distancia y no te acerques al animal.
- Si es posible, hazle una foto clara desde una posición segura.
- Anota la ubicación con la mayor precisión posible: nombre del parque, calle o coordenadas GPS del móvil.
- Contacta con los bomberos o con el servicio francés de biodiversidad.
- Deja a la serpiente tranquila y no intentes capturarla ni moverla por tu cuenta.
Para los habitantes de las regiones fronterizas con Alemania, Suiza, Bélgica y Luxemburgo, el consejo es idéntico. También allí aparecen de vez en cuando serpientes de terrario escapadas, aunque por lo general se trata de casos puntuales.
¿Qué supone esto para los amantes de los animales en España y otros países europeos?
La serpiente del maíz es igualmente una mascota popular en muchos países europeos. En la naturaleza silvestre apenas se encuentra fuera de su área de distribución original, aunque se localizan de forma ocasional ejemplares escapados o liberados. Los inviernos más fríos y húmedos de muchas zonas hacen que el establecimiento permanente resulte menos probable que en el este de Francia.
Aun así, los herpetólogos recomiendan a los aficionados de toda Europa occidental que aseguren bien sus terrarios. Un simple cierre de clip en una puerta corredera o un candado adicional en una tapa puede evitar una escapada. Quien ya no pueda o no quiera seguir cuidando una serpiente, debería contactar con un centro de acogida de reptiles o con una asociación especializada, en lugar de abrir la puerta del jardín.
Especies exóticas, invasoras y qué significan exactamente estos términos
En Francia, la serpiente del maíz está clasificada como especie alóctona. Esto significa que el animal no habita de forma natural en esa zona, sino que llegó allí por acción humana. Solo cuando una especie de este tipo se expande masivamente y provoca daños demostrables en los ecosistemas, la agricultura o la salud pública, los biólogos la califican de especie invasora.
La serpiente del maíz no ha llegado todavía a ese punto. Los investigadores siguen recopilando datos sobre sus números, reproducción e impacto. Su objetivo es evitar que la situación se descontrole, tal como ha ocurrido en otras partes del mundo con reptiles liberados, como las grandes serpientes constrictoras en Florida.
Para los amantes de la naturaleza y los vecinos afectados, esto significa que cualquier avistamiento reportado resulta muy valioso. Las fotografías y las ubicaciones ayudan a los científicos a trazar patrones de distribución. Al mismo tiempo, el riesgo para paseantes, niños y mascotas sigue siendo limitado, siempre que se deje al animal en paz y no se intente atraparlo por curiosidad.
Quienes sientan curiosidad por las serpientes o los reptiles en general pueden orientarse mejor acudiendo a asociaciones reconocidas, zoológicos o centros de rescate. Allí aprenderán a identificar especies con seguridad, cuáles pertenecen realmente a la naturaleza local y cómo relacionarse de forma responsable con animales exóticos. Así se evita que una bonita especie de terrario se convierta en una inesperada nueva habitante del bosque más cercano.
