Perseverance explora el subsuelo del cráter Jezero
Con algo parecido a una visión de rayos X para las rocas, el rover Perseverance de la NASA ha detectado bajo la superficie del cráter Jezero estructuras que apuntan a un pasado acuático mucho más antiguo y prolongado de lo que se creía hasta ahora.
El cráter Jezero no fue elegido al azar como lugar de aterrizaje. Desde la órbita marciana, los investigadores ya distinguían patrones que recordaban a un lago seco con una delta alimentada por un río. Eso convertía el lugar en un escenario ideal para buscar rastros de agua antigua y, quizás, de antiguos microbios.
A partir de 2021, Perseverance confirmó esa imagen. En las rocas del fondo del cráter, el rover encontró carbonatos, minerales que suelen formarse en contacto con el agua. Las cámaras también revelaron la típica estructura estratificada de una delta fluvial junto a la antigua desembocadura en el borde del cráter.
Hasta ahora, ese conocimiento procedía principalmente de lo que se observa en la superficie. El nuevo estudio demuestra que bajo ese paisaje visible se esconde un capítulo todavía más antiguo.
Perseverance ha cartografiado bajo Jezero un sistema fluvial completamente fosilizado, hasta unos 35 metros de profundidad bajo el suelo actual.
Cómo un georradar cartografía el interior de Marte
Para ver más allá de la capa superficial de roca, Perseverance lleva incorporado un compacto georradar: el RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment). En la Tierra, instrumentos similares son utilizados habitualmente por geofísicos, ingenieros y arqueólogos para visualizar estructuras subterráneas sin necesidad de excavar.
El principio de funcionamiento es el siguiente:
- un emisor envía pulsos electromagnéticos de alta frecuencia hacia el subsuelo;
- esos pulsos atraviesan distintas capas, cada una con su propia velocidad de propagación;
- en los límites entre capas, parte de la señal rebota de vuelta hacia la superficie;
- un receptor registra los pulsos reflejados y el tiempo que han tardado en regresar;
- a partir de esos tiempos, los científicos reconstruyen una especie de sección transversal del subsuelo.
Cuanto más baja es la frecuencia, más profundidad alcanza la señal, aunque con menor resolución. El RIMFAX logra en el cráter Jezero una profundidad de unos 35 metros, suficiente para distinguir los grandes rasgos de los antiguos paquetes sedimentarios.
Lo que revelan las imágenes de radar
Los datos del radar muestran capas sucesivas con patrones muy distintos entre sí. Algunos paquetes presentan estructuras oblicuas y curvadas que evocan antiguos cauces fluviales. Otras zonas exhiben apilamientos de estratos similares a los que se forman en las deltas, donde un río se abre en abanico y deposita sedimentos en un lago.
| Tipo de capa | Interpretación |
|---|---|
| Bandas de estratificación oblicua | Antiguos canales fluviales o meandros |
| Paquetes en forma de abanico | Depósitos de delta o abanicos aluviales |
| Capas relativamente homogéneas | Depósitos lacustres o limos sedimentados en calma |
Según los investigadores, los patrones encajan con un sistema fluvial complejo: posiblemente un río meandrante, un abanico aluvial o una red de ríos trenzados.
Agua en Marte: mucho más antigua y duradera de lo que se pensaba
Las estructuras detectadas por el RIMFAX resultan ser más antiguas que la delta ya conocida en el lado oeste de Jezero. La datación basada en la geología regional sitúa estas capas subterráneas en el Noáquico temprano, un período comprendido entre aproximadamente 4.200 y 3.700 millones de años atrás.
La delta visible en Jezero se formó más tarde, en torno a la transición del Noáquico tardío al inicio del Hespérico, hace entre 3.700 y 3.500 millones de años aproximadamente. Eso significa que la región no vivió una única y breve fase húmeda, sino que albergó ríos y lagos de forma repetida durante un periodo prolongado.
La región de Jezero parece haber sido húmeda desde muy pronto en la historia de Marte, y mantuvo esas condiciones durante bastante más tiempo de lo que se suponía.
Para los astrobiólogos, esa es una buena noticia. La vida, incluso en su forma microbiana más elemental, necesita tiempo para surgir y adaptarse. Cuanto más tiempo mantiene un entorno agua líquida, mayores son las probabilidades de que arranquen los procesos que podrían conducir a la aparición de vida.
Lo que esto nos dice sobre la habitabilidad de Marte
Si Marte ya contaba con extensos sistemas fluviales durante el Noáquico temprano, eso implica un clima más cálido y denso, con una atmósfera más estable que la actual. Con lagos, deltas y posiblemente aguas subterráneas, el planeta se habría parecido entonces a una versión fría pero todavía húmeda de la Tierra joven.
A eso se suman varios aspectos que hacen a la región especialmente interesante:
- las deltas acumulan de forma muy eficiente materia orgánica y microbios en barro y arcilla;
- los depósitos fluviales pueden transportar rocas antiguas del entorno, incluyendo los componentes químicos necesarios para la vida;
- la alternancia de fases húmedas y más secas puede acelerar las reacciones químicas necesarias para la formación de moléculas complejas.
Por qué las estructuras subterráneas son tan valiosas
Las rocas superficiales de Marte han soportado miles de millones de años de radiación cósmica y cambios bruscos de temperatura. Cualquier biosignatura expuesta en el exterior se habrá degradado parcialmente. En cambio, en las capas más profundas del subsuelo, las huellas más delicadas se conservan mucho mejor.
Los datos del georradar ayudan a identificar con precisión dónde se encuentran los sedimentos más prometedores. Así se crea una especie de mapa geológico del tesoro para futuras perforaciones y para las misiones que planean traer rocas de vuelta a la Tierra.
Para el proyecto de retorno de muestras planeado por la NASA, que pretende recuperar varios tubos con muestras de roca recolectados por Perseverance, eso tiene un valor directo. Las capas depositadas en antiguos canales fluviales o deltas son las que tienen mayor probabilidad de conservar posibles microfósiles o moléculas orgánicas complejas.
De Marte a la Tierra: técnicas comparables
El uso del georradar se conecta directamente con técnicas ya ampliamente empleadas en nuestro planeta. Los ingenieros escanean cimientos y diques, los arqueólogos buscan muros o tumbas enterradas, y los geólogos estudian antiguos depósitos fluviales y deltaicos sin necesidad de excavar a gran profundidad.
Lo fascinante es que las estructuras subterráneas que detecta Perseverance se parecen enormemente a los sistemas fluviales y deltaicos terrestres. Eso facilita interpretar los procesos marcianos con el conocimiento acumulado sobre deltas de ríos como el Rin, el Nilo o el Misisipi.
Lo que esto significa para el futuro de las misiones a Marte
Con estos resultados sobre la mesa, las misiones futuras buscarán con mayor precisión lugares con actividad hídrica prolongada. Las regiones donde el georradar identifica sistemas fluviales antiguos pasarán a ocupar los primeros puestos de la lista para nuevos rovers y, quizás algún día, para misiones tripuladas.
Estos datos también resultan útiles para planificar posibles asentamientos humanos. Los antiguos depósitos fluviales y deltaicos pueden indicar dónde podría haber agua subterránea congelada o determinadas materias primas aprovechables como material de construcción o como fuente para la producción de combustible.
Para quienes se interesan por las ciencias planetarias, estos hallazgos ilustran perfectamente cómo convergen distintas disciplinas: geología, física de las ondas electromagnéticas, modelos climáticos y astrobiología. Los paralelismos entre los procesos marcianos y los terrestres son tan claros que la investigación sobre Marte se convierte, al mismo tiempo, en una lección extraordinaria sobre la historia de nuestro propio planeta.
