Pequeñas centrales eléctricas invisibles bajo la superficie del agua
En un meandro cerca de Sankt Goar, en pleno valle del Rin, una joven empresa trabaja en una idea sorprendentemente sencilla: pequeñas centrales hidroeléctricas flotantes que no se ven ni apenas se notan, pero que generan electricidad las veinticuatro horas del día. Si el proyecto prospera, pronto habrá 124 de estas turbinas, conocidas como Energyfish, dispuestas en el río como si fueran un banco de peces artificiales.
Quien contemple el Rin desde Sankt Goar solo verá el característico agua verdosa fluyendo entre colinas. Pero bajo esa apacible estampa está a punto de instalarse algo sin precedentes en Europa: un campo completo de módulos hidroeléctricos compactos, permanentemente sumergidos, sin presa y sin embalse.
El Ministerio de Medio Ambiente de Renania-Palatinado ha concedido permiso para el primer llamado enjambre de centrales eléctricas en un brazo lateral del Rin. La tecnología proviene de la empresa bávara Energyminer, con sede en la región de Múnich. Tres de estas turbinas ya funcionan en pruebas en el Rin, y el siguiente paso es ampliarlas primero a 21 y finalmente a 124 unidades.
El objetivo es aprovechar la energía hidráulica sin grandes obras de construcción, de modo que el río siga fluyendo como siempre, pero al mismo tiempo suministre electricidad como respaldo para el viento y el sol.
Cómo funciona un Energyfish: una pequeña central hidroeléctrica sujeta a una línea de anclaje
El nombre Energyfish no es casual: funcionalmente, cada módulo se asemeja a un pez artificial fijo que se "aferra" a la corriente. El dispositivo mide aproximadamente 2,8 por 2,4 metros, pesa unos 80 kilos y está conectado mediante un cable a un punto de anclaje en el fondo del río.
El principio es el de la energía hidráulica clásica, pero en formato de bolsillo y sin presa:
- El módulo completo se encuentra bajo el agua y está anclado al lecho del río.
- La corriente del Rin impulsa las paletas del rotor, de manera similar a un molino de viento submarino.
- En el interior de la carcasa hay un generador que convierte el movimiento rotatorio en electricidad.
- A través de cables tendidos por el fondo, la electricidad llega a la orilla y desde allí entra en la red eléctrica convencional.
En condiciones óptimas, un solo Energyfish produce aproximadamente 6 kilovatios. Según el fabricante, 100 de estos módulos juntos generan alrededor de 1,5 gigavatios-hora al año. Con esa cantidad se puede abastecer, dependiendo del consumo, a entre 400 y 500 hogares de cuatro personas.
El coste estimado por kilovatio-hora se situaría en la misma franja que el de los aerogeneradores modernos y los parques solares. Eso convierte a esta tecnología en algo especialmente interesante como complemento: no como sustituto del viento y el sol, sino como garantía adicional en los momentos en que ambas fuentes generan poca energía.
Por qué Sankt Goar es un lugar especialmente atractivo
No cualquier tramo de río resulta adecuado para este tipo de instalaciones. El Energyfish necesita una corriente bastante rápida y estable, suficiente profundidad y espacio para poder ubicarse con seguridad. Precisamente en eso destaca el Rin Medio, y Sankt Goar en particular, de forma notable.
En este tramo, el agua queda comprimida entre estrechos valles. La velocidad de la corriente oscila de media entre 1,5 y 2 metros por segundo, una cifra muy elevada para un río alemán, lo que garantiza un suministro de energía constante. La combinación de profundidad, velocidad e infraestructura existente hace de esta ubicación un lugar muy atractivo como zona de pruebas para una aplicación a gran escala.
| Requisito | Lo que ofrece Sankt Goar |
|---|---|
| Velocidad de corriente suficiente | 1,5–2 m/s, excepcionalmente alta en Alemania |
| Profundidad adecuada | Columna de agua suficiente para uso completamente sumergido |
| Acceso a la red eléctrica | Puntos de conexión existentes a lo largo del Rin |
| Espacio para varios módulos | Brazo lateral donde puede instalarse un "enjambre" completo |
Energyminer ya había probado la tecnología en una instalación más pequeña en el Auer Mühlbach de Múnich. Desde aquella primera demostración en 2023, la empresa ha ido perfeccionando el diseño paso a paso para mejorar la fiabilidad, el mantenimiento y la eficiencia. El Rin es ahora la prueba definitiva: aquí debe demostrarse si la tecnología puede funcionar de forma económicamente rentable también a mayor escala.
La tensión entre la energía hidráulica y la naturaleza
En las centrales hidroeléctricas convencionales, la naturaleza y la tecnología chocan con frecuencia. Las grandes presas bloquean las rutas migratorias de los peces, alteran los niveles del agua e inundan hábitats. Por eso, la imagen de la energía hidráulica como fuente "limpia" está siendo cada vez más cuestionada.
La nueva generación de turbinas fluviales quiere abordar este problema de otra manera. En el proyecto Energyfish, la pregunta central desde el principio fue: ¿qué efecto tiene esto en los propios peces?
¿Cómo se protege a los peces?
Energyminer ha desarrollado un sistema de protección especial para evitar daños a la fauna piscícola. Los detalles técnicos exactos son limitados, pero se conocen algunos elementos clave:
- Paletas del rotor redondeadas y velocidades de rotación más bajas que en las turbinas convencionales.
- Estructuras de guía que conducen a los peces alrededor del módulo energético en lugar de a través de él.
- Un posicionamiento en la corriente que mantiene libres las principales rutas migratorias.
Investigadores de la Universidad Técnica de Múnich han realizado ensayos sobre el comportamiento de los peces en torno a estas turbinas. Sus conclusiones indican que los peces migratorios observados no sufren heridas ni muestran comportamientos anómalos por la presencia de los módulos Energyfish.
Si los resultados en el Rin son comparables, los detractores de los nuevos proyectos hidroeléctricos perderán uno de sus principales argumentos: el daño a las poblaciones de peces y al ecosistema.
Un proyecto señal para todo el mercado energético
Para Energyminer, Sankt Goar es mucho más que una instalación local. Dentro de la empresa se habla de una "prueba de escala": una demostración de que la tecnología no solo funciona en el laboratorio o en un canal de pruebas, sino en el uso diario de un río con intenso tráfico fluvial.
La ministra de Clima, Medio Ambiente, Energía y Movilidad de Renania-Palatinado, Katrin Eder, considera la concesión del permiso como un punto de partida. Espera que haya más instalaciones de este tipo de enjambre en lugares donde la corriente, la profundidad y los intereses medioambientales lo permitan. La esperanza es contar con un nuevo tipo de energía hidráulica que, sin grandes intervenciones, contribuya a la combinación energética nacional.
Dónde pueden nadar más 'peces de corriente'
Aunque la tecnología es flexible, no todos los ríos son aptos. Las limitaciones incluyen aspectos como:
- Velocidad de corriente insuficiente: en ese caso, las turbinas producen sistemáticamente demasiada poca energía.
- Profundidad insuficiente: los módulos deben permanecer completamente sumergidos incluso con el nivel de agua más bajo.
- Rutas de navegación concurridas: la seguridad y la navegación tienen prioridad.
- Protección estricta de la naturaleza: algunas zonas son sencillamente intocables para infraestructuras adicionales.
Sin embargo, grandes ríos como el Rin, el Mosela, el Weser y el Elba transportan cada día enormes cantidades de energía cinética hacia el mar. En aquellos tramos con suficiente velocidad y profundidad, podrían instalarse en teoría enjambres similares. La decisión de Renania-Palatinado sirve de expediente modelo para otros estados federados alemanes y para los países situados aguas abajo del Rin.
Un eslabón en un sistema energético más inteligente y estable
Desde el punto de vista técnico, el concepto Energyfish resuelve uno de los problemas más persistentes de la transición energética: la llamada "dunkelflaute", esos períodos en los que coinciden poca radiación solar y poco viento. En esas situaciones, actualmente tienen que entrar en juego las centrales de gas o de carbón.
La energía hidráulica de los ríos en movimiento funciona de otra manera. Los ríos siguen fluyendo cuando no hay viento y el cielo está nublado. La producción es predecible, fácilmente modelizable y está disponible las veinticuatro horas. Esa combinación hace que las turbinas de corriente sean especialmente interesantes como bloque estable en un sistema energético que depende cada vez más del tiempo atmosférico y las estaciones del año.
Para los gestores de redes, este tipo de instalaciones proporcionan una línea de base constante. No es una cantidad enorme, pero sí muy fiable. Combinada con tecnologías de almacenamiento como baterías e hidrógeno, puede reducir considerablemente la demanda de centrales de reserva de combustibles fósiles.
Qué significa esto para los vecinos y usuarios del Rin
Quien viva o trabaje a orillas del Rin probablemente notará muy poco la presencia de un enjambre de turbinas submarinas. Están fuera de la vista, no producen ruido audible y apenas generan luz. Los elementos visibles más importantes son los puntos de conexión en la orilla y, de vez en cuando, una embarcación de mantenimiento.
Para la navegación, lo más importante es que el canal de navegación permanezca libre y que las zonas de anclaje y los puntos de maniobra estén claramente señalizados. En los procesos de obtención de permisos también entran en juego el ocio como la natación y los deportes acuáticos, y la protección del paisaje. Por tanto, el éxito de Sankt Goar no depende únicamente de la tecnología y la producción energética, sino también de lo bien que encajen todos estos intereses entre sí.
Lo que conviene saber sobre esta nueva forma de energía hidráulica
Quien quiera entender mejor este tipo de proyectos se topará pronto con algunos conceptos fundamentales. La energía de corriente, por ejemplo, es algo distinto de la energía hidráulica clásica. En las presas se aprovecha el desnivel: el agua cae y así impulsa las turbinas. La energía de corriente utiliza únicamente la velocidad horizontal del agua. Eso genera menos potencia por turbina, pero también requiere obras de construcción mucho menos invasivas.
Otro aspecto relevante es el mantenimiento. Los equipos en agua fluvial se enfrentan a la acumulación de sedimentos, madera a la deriva, formación de hielo y arena. Los sensores, la monitorización automática y los componentes modulares deben garantizar que las unidades defectuosas puedan izarse y sustituirse rápidamente, sin que el enjambre completo quede fuera de servicio. Precisamente en el Rin, con su fuerte corriente y su uso intensivo, la práctica revelará cuán robustos son realmente estos sistemas.
Para los gobiernos locales y las cooperativas energéticas surge, por último, un nuevo tipo de proyecto. En lugar de un gran parque en tierra o una megapresa en la montaña, se puede pensar en decenas o cientos de pequeños módulos en un tramo fluvial, ampliables por fases. Eso requiere modelos de financiación distintos, procedimientos de autorización diferentes y nuevas formas de colaboración entre gestores hídricos, operadores de red y empresas energéticas.
Si el enjambre de Sankt Goar cumple con lo esperado, Alemania dispondrá de un nuevo componente en su transición hacia un suministro eléctrico mayoritariamente sostenible: silenciosos e invisibles "peces de corriente" que funcionan gracias al movimiento eterno del agua de los ríos.
