Por qué ciertos animales son indispensables: así funcionan las ‘especies clave’

¿Qué son exactamente las especies clave?

En ecología, el concepto de especie clave tiene que ver con el impacto, no con la abundancia. Son especies cuya presencia genera un efecto desproporcionadamente grande sobre el resto del ecosistema. Si desaparecen, toda la red de relaciones se transforma: las presas se disparan, las plantas se extinguen, los ríos cambian de curso y el paisaje completo se altera.

Las especies clave son los pilares que sostienen un ecosistema: si uno cae, toda la estructura puede venirse abajo.

Con frecuencia se trata de depredadores superiores, como los lobos grises, que mantienen a raya a las presas y evitan el sobrepastoreo. Pero otras veces son especies que literalmente transforman su entorno, como los castores, o comunidades vegetales que sustentan todo un ecosistema, como los bosques de kelp en el océano.

Existe también un concepto relacionado: los llamados mutualistas clave, dos o más especies que se necesitan mutuamente y que juntas desempeñan ese papel estructural. Un ejemplo claro es una especie concreta de abeja y las plantas silvestres que poliniza. Sin la planta no hay alimento para la abeja; sin la abeja, la planta desaparece, y todo lo que viene después se resiente.

Cuatro ejemplos fascinantes de la naturaleza

Castores: los ingenieros del paisaje acuático

Los castores no son cazadores espectaculares, pero sí ingenieros brillantes. Con ramas, barro, piedras y plantas construyen presas y madrigueras, bloquean corrientes, elevan el nivel del agua y crean marismas y lagunas tranquilas.

• Sus presas frenan el agua en movimiento y reducen la erosión del suelo.
• Los nuevos estanques ofrecen hábitat a peces, ranas, insectos y aves acuáticas.
• Las zonas húmedas resultantes almacenan carbono en turba y sedimentos.

Durante siglos, los seres humanos cazaron castores intensivamente por su piel, su carne y una sustancia aromática llamada castóreo, utilizada en perfumería y medicina. En grandes zonas de América del Norte y Europa casi habían desaparecido por completo. Solo cuando entraron en vigor las medidas de protección, las poblaciones comenzaron a recuperarse. Con la vuelta del castor reaparecieron los humedales naturales, y con ellos regresaron decenas de especies que dependen de ese entorno.

Lobos grises: el regreso que transformó Yellowstone

Durante mucho tiempo, los lobos cargaron con la etiqueta de «depredadores peligrosos». En los parques naturales estadounidenses fueron prácticamente exterminados durante el siglo pasado. En Yellowstone eso desencadenó una catástrofe silenciosa: los alces se reprodujeron sin control, arrasaron árboles y arbustos jóvenes y dañaron gravemente las orillas de los ríos. La biodiversidad cayó de forma notable.

Cuando en los años noventa se reintrodujeron los lobos, algo sorprendente ocurrió. Las manadas cazaban sobre todo alces débiles y enfermos. Las manadas de alces se hicieron más pequeñas pero más sanas, y los animales evitaban pastar demasiado tiempo en los mismos lugares. Sauces, álamos y otras plantas ribereñas tuvieron la oportunidad de recuperarse. Con ellas regresaron aves cantoras, castores e insectos. Incluso los cauces de los ríos se estabilizaron al recuperar vegetación en sus orillas.

La reintroducción de los lobos en Yellowstone es hoy el ejemplo por excelencia de una cascada trófica: una sola especie regresa y, capa a capa, todo el sistema se transforma.

Esa ganancia ecológica choca con los intereses económicos de los ganaderos de los alrededores del parque. En varios estados estadounidenses se libran debates encendidos sobre nuevos cupos de caza, con la pregunta de fondo: ¿cuánta presión puede soportar una especie clave antes de que la cadena vuelva a romperse?

Perritos de las praderas: los arrecifes de coral de la pradera

No todas las especies clave son grandes o imponentes. Los perritos de las praderas, pequeños roedores excavadores, forman con sus colonias auténticas miniciudades bajo las llanuras herbosas de América del Norte. Sus redes de galerías airean el suelo e influyen en el drenaje del agua, mientras que su forma de pastorear modifica la vegetación.

Más de 160 especies distintas se benefician de su presencia: las aves rapaces los cazan, serpientes y tejones utilizan sus madrigueras abandonadas, e insectos y plantas encuentran su nicho en el suelo removido. Los biólogos llaman a las colonias de perritos de las praderas «los arrecifes de coral del mar de hierba».

Allí donde la agricultura y el control de plagas se orientan hacia su eliminación, la diversidad de especies cae en picado. Los investigadores abogan por una gestión que tenga en cuenta su papel clave, por ejemplo mediante zonas tampón alrededor de las colonias o una distribución diferente de la presión ganadera.

Bosques de kelp: los bosques ocultos bajo el agua

No solo los animales pueden ser especies clave. En mares fríos y templados, los bosques de kelp, densos campos de grandes algas pardas, constituyen la columna vertebral de comunidades marinas enteras. El kelp crece a gran velocidad, forma una estructura tridimensional desde el fondo marino hasta la superficie y ofrece tanto alimento como refugio.

Innumerables especies viven en el kelp o dependen de él: erizos de mar, caracoles, crustáceos, peces y nutrias marinas. Cuando el equilibrio se rompe, por ejemplo por un exceso de erizos o por la recolección intensiva de algas para cosmética y alimentación, un bosque entero puede desaparecer, dejando tras de sí una roca pelada con mucha menos vida.

Dado que el kelp crece rápidamente, puede recuperarse con relativa facilidad de tormentas o daños temporales. Pero ante una presión sostenida, como mares más cálidos, contaminación y recolección comercial al mismo tiempo, incluso este sistema acaba sobrecargándose.

Especies clave en sabanas y arrecifes de coral

Elefantes: los arquitectos de la sabana

En las sabanas del este de África, los elefantes desempeñan un doble papel. Rompen árboles, arrancan corteza y trazan caminos en el paisaje. En zonas con una densidad muy alta de elefantes a veces quedan muy pocas especies vegetales; en cambio, en zonas con densidades moderadas los ecólogos observan mayor diversidad de plantas y una distribución más equilibrada.

Al abrir los árboles y dispersar semillas a través de sus excrementos, los elefantes condicionan directamente la transición entre las praderas abiertas y las zonas más boscosas. Eso influye en los movimientos de herbívoros como cebras y ñus, y en los lugares donde cazan los depredadores. Al mismo tiempo, los elefantes sufren una presión enorme debido al furtivismo por el marfil y los conflictos con agricultores.

Arrecifes de coral: ciudades en el mar que palidecen

Los arrecifes de coral están formados por millones de diminutos pólipos que juntos construyen esqueletos calcáreos. Esas estructuras forman una auténtica ciudad tridimensional en el mar, repleta de refugios y alimento para peces, moluscos y crustáceos. El propio coral es, por tanto, una especie clave, a pesar de su aspecto aparentemente frágil.

Un actor destacado en este ecosistema es el pez loro. Al ramonear, raspa algas y coral muerto, permitiendo que los corales jóvenes vuelvan a crecer. En algunos arrecifes, el pez loro es la única especie que cumple esa función con la intensidad necesaria. Allí donde está sobreexplotado, los arrecifes se cubren de algas con mayor rapidez y se recuperan peor tras episodios de calor extremo.

El calentamiento de los océanos, la acidificación y la pesca intensiva ejercen una presión doble sobre los arrecifes de coral, poniendo en riesgo el futuro de miles de especies marinas.

Consumir menos pescado procedente de zonas vulnerables, presionar a los supermercados para que adopten mejores prácticas y apoyar políticamente las reservas marinas son formas directas de reducir la presión sobre estas especies clave. Al mismo tiempo, los científicos trabajan en variedades de coral más resistentes al calor y en proyectos de restauración en los que se trasplantan corales jóvenes a arrecifes dañados.

¿Qué significa esto para el futuro y para las personas?

El cambio climático, la contaminación y el uso del suelo están desplazando los límites de los ecosistemas a una velocidad vertiginosa. Los ecólogos subrayan que proteger las especies clave es una forma eficiente de conservar una gran parte de la naturaleza con recursos limitados. Quien protege una especie central, protege automáticamente a decenas o incluso cientos de otras especies.

Un dato llamativo: las comunidades indígenas gestionan en todo el mundo aproximadamente el 80% de la biodiversidad, aunque representan una pequeña minoría de la población mundial. Su gestión suele orientarse hacia un equilibrio a largo plazo y una relación de reciprocidad con el entorno, no hacia la maximización de rendimientos a corto plazo. Las organizaciones conservacionistas intentan cada vez más situar su conocimiento y su capacidad de decisión en el centro de las políticas de conservación.

Algunos investigadores hablan entretanto de los seres humanos como una «especie hiperclave»: una especie que influye en todos los sistemas, desde las profundidades del océano hasta las tundras más remotas. Eso suena inquietante, pero también significa que las decisiones humanas tienen un efecto multiplicador extraordinario. Reducir el consumo de carne puede aliviar la presión sobre sabanas y selvas tropicales; elegir el pescado con criterio descarga los mares; un jardín con flores silvestres apoya a los polinizadores, que a su vez mantienen vivas miles de plantas.

Las especies clave no son algo lejano que ocurre en parques naturales remotos. Determinan si los ríos se mantienen limpios, si las líneas costeras no se erosionan, cuánto pescado nada en el mar e incluso qué tan estable permanece el clima. Quien observa a estas figuras esenciales comprende de golpe lo frágiles y a la vez lo ingeniosos que son los sistemas de los que nosotros mismos dependemos directamente.