Un gigante invisible junto al Amazonas
Cuando pensamos en clima y Brasil, el Amazonas acapara toda la atención de forma casi automática. Sin embargo, el Cerrado, una extensa sabana que ocupa aproximadamente el 26% del territorio brasileño, desempeña un papel que apenas le va a la zaga. Esta región alberga más de 12.000 especies vegetales y alimenta los nacimientos de dos tercios de los grandes ríos brasileños, incluido el propio Amazonas.
Una investigación reciente, publicada en marzo de 2026 en la revista especializada New Phytologist, sitúa ahora al Cerrado en el mapa como un gigante del carbono. Científicos de la Universidade Estadual de Campinas y del Cary Institute estadounidense se adentraron en el campo con equipos de perforación y extrajeron muestras profundas del suelo en siete ubicaciones distintas.
Mientras la mayoría de los modelos climáticos se basan en estimaciones de las capas superficiales del suelo y en imágenes satelitales, estos investigadores llegaron hasta cuatro metros de profundidad. Allí, completamente fuera del alcance de cualquier dron o satélite, encontraron un enorme reservorio de materia orgánica almacenada.
En algunas zonas húmedas del Cerrado se almacenan hasta 1.200 toneladas de carbono por hectárea, seis veces más que en la vegetación del bosque amazónico.
Según el estudio, estos humedales dispersos representan en conjunto aproximadamente el 20% del total de reservas de carbono del Amazonas. Una proporción que apenas aparece reflejada en la contabilidad oficial de carbono de Brasil ni en los informes climáticos internacionales.
Cómo los suelos húmedos de la sabana retienen carbono durante siglos
La clave reside en la combinación de agua y escasez de oxígeno. En las zonas húmedas del Cerrado, entre ellas las características depresiones conocidas localmente como veredas, el suelo permanece saturado de agua durante gran parte del año.
Esto impide que las bacterias y los hongos del suelo dispongan del oxígeno suficiente para descomponer completamente los restos vegetales muertos. Lo que queda se va acumulando capa a capa, formando una especie de turba tropical. Este proceso lleva desarrollándose durante miles de años.
- Las plantas crecen y mueren.
- Los restos se hunden en el suelo húmedo y se descomponen solo parcialmente.
- El resultado: gruesas capas de materia orgánica semidegradada y rica en carbono.
- Mientras el suelo permanece húmedo, ese carbono permanece atrapado.
Los investigadores describen estos suelos como un archivo natural: cada capa cuenta un fragmento de la historia del clima y la vegetación, pero al mismo tiempo actúa como una cámara acorazada para los gases de efecto invernadero. Mientras el sistema hídrico permanezca intacto, el Cerrado funciona como un sumidero de carbono.
Del sumidero de carbono a fuente de emisiones
El punto de inflexión llega cuando el agua desaparece del suelo. El drenaje para uso agrícola, las temporadas secas más prolongadas o las olas de calor más frecuentes permiten que el oxígeno penetre más profundamente en el terreno. En ese momento, los microorganismos actúan sin restricciones y la descomposición de esa antigua materia orgánica se dispara.
Con esa descomposición acelerada, grandes cantidades de CO₂ escapan a la atmósfera en muy poco tiempo, mientras que su almacenamiento costó milenios. Las mediciones de campo muestran que aproximadamente el 70% de las emisiones procedentes de estos suelos se producen durante la estación seca. En cuanto el agua retrocede, el equilibrio se invierte por completo.
El mismo suelo que acumuló carbono durante siglos puede transformarse en pocos años en una poderosa fuente de gases de efecto invernadero si se seca.
Amortiguador climático y torre de agua de América del Sur
El Cerrado es mucho más que una sabana con algunas zonas húmedas. Los ecólogos lo describen como una especie de infraestructura natural que regula tanto el clima como la hidrología de gran parte de América del Sur.
Los humedales abarcan una superficie estimada de 16,7 millones de hectáreas. Aunque están distribuidos de forma dispersa, forman conjuntamente una red de gran finura. Desde estas zonas húmedas, el agua se filtra hacia manantiales y arroyos que luego crecen hasta convertirse en grandes ríos. Esa agua abastece zonas agrícolas, reservas de agua potable e incluso los patrones de lluvia de otras regiones.
Dado que el agua permanece largo tiempo en el suelo, el Cerrado actúa como una enorme esponja. En períodos lluviosos retiene el agua; en los meses secos la libera gota a gota. Esta capacidad de amortiguación evita picos y valles extremos en el caudal de los ríos. Al mismo tiempo, el sistema funciona como un motor de enfriamiento: la evaporación de los humedales genera localmente temperaturas más bajas y mayor formación de nubes.
| Función de los humedales del Cerrado | Consecuencia para Brasil y el clima |
|---|---|
| Gran almacenamiento de carbono en suelos profundos | Menos CO₂ en la atmósfera, freno al calentamiento |
| Liberación gradual del agua | Caudal fluvial más estable, menor estrés hídrico |
| Zona de nacimiento de grandes ríos | Abastecimiento de agua para ciudades, agricultura y el Amazonas |
| Evaporación local y formación de nubes | Influencia sobre los patrones de lluvia en toda América del Sur |
La agricultura presiona el punto débil: el agua
A pesar de este papel estratégico, la protección del Cerrado se queda muy por detrás de la que recibe el Amazonas. En la práctica, la sabana funciona como válvula de escape para la agroindustria brasileña. La soja, la carne de vacuno y la caña de azúcar avanzan impulsadas por una alta demanda internacional.
Para crear campos y pastizales se drenan terrenos, se encauzan arroyos y se elimina la vegetación natural. Precisamente los suelos más húmedos, con la mayor densidad de carbono, son los más vulnerables: suelen encontrarse en llanuras bajas que resultan especialmente atractivas para la agricultura a gran escala.
Los investigadores hablan de un "bioma sacrificado": el Cerrado absorbe los golpes que el Amazonas, mejor protegido legalmente, ya no puede recibir.
Esa elección actúa como un bumerán. En cuanto las fuentes hídricas del Cerrado se debilitan, el Amazonas también recibe menos aportación. Menos agua significa más sequía, mayor riesgo de incendios y una probabilidad aún mayor de que partes de la selva tropical se transformen irreversiblemente en sabana seca. El intento de salvar un ecosistema sacrificando otro termina poniendo en peligro a ambos.
La legislación va por detrás de la ciencia
Formalmente, Brasil cuenta con leyes naturales que protegen las zonas húmedas. En la práctica, muchos humedales del Cerrado caen en el vacío legal. La protección se centra a menudo en pantanos o cursos de agua reconocibles, mientras que el paisaje circundante —que regula el suministro de agua— puede perfectamente ser roturado.
Los investigadores señalan que la protección solo funciona si el sistema hidrológico permanece intacto. Si los ríos son desviados para riego, o si el bosque y el matorral desaparecen en las cabeceras, el suelo húmedo acaba secándose de todas formas. Entonces el almacenamiento de carbono y el papel de torre de agua desaparecen paso a paso.
Qué significa esto para la política climática y para nosotros
Los hallazgos del Cerrado dejan al descubierto una brecha dolorosa en los planes climáticos mundiales. Muchos modelos de carbono y los informes nacionales apenas contabilizan los suelos turbosos profundos de las zonas de sabana. Esto hace que los países subestimen cuánto CO₂ adicional puede liberarse cuando estos terrenos cambian de uso.
Para España y Europa esto no es en absoluto un problema lejano. La ganadería y la industria alimentaria europeas compran grandes cantidades de soja y carne precisamente de esta región. Cada hectárea del Cerrado que cede su lugar a la soja está parcialmente vinculada a decisiones tomadas en nuestros propios supermercados y acuerdos comerciales.
- La importación de piensos influye directamente en la presión sobre el Cerrado.
- Los acuerdos comerciales pueden exigir condiciones de protección para los humedales.
- Los objetivos climáticos deberían incorporar las reservas ocultas de carbono.
Para los responsables políticos, esto implica que proteger la selva tropical no es suficiente. Las sabanas con suelos húmedos deben incluirse en la misma categoría de alto riesgo que las turberas de Indonesia o los pantanos del Congo. Cualquier intervención de drenaje puede generar décadas de emisiones adicionales de gases de efecto invernadero.
Contexto adicional: qué son los suelos turbosos y por qué son tan vulnerables
Los suelos del Cerrado se parecen en muchos aspectos a la turba, un tipo de suelo que también conocemos bien en Europa. La turba está compuesta principalmente de restos vegetales semidecompuestos. Mientras el nivel freático se mantiene alto, ese material permanece relativamente estable. Si se seca, los suelos turbosos se hunden y emiten grandes cantidades de CO₂.
En países europeos, esto provoca hundimientos del terreno y emisiones adicionales en zonas pantanosas. En el Cerrado actúa el mismo mecanismo, pero a una escala mucho mayor y frecuentemente sin que las autoridades lo incluyan en su contabilidad climática. Al igual que en Europa, restaurar zonas turbosas desecadas requiere mucho tiempo, dinero y voluntad política.
Para ciudadanos y consumidores hay una lección clara: los ecosistemas que a primera vista parecen menos espectaculares que una selva tropical pueden ser precisamente cruciales para el clima. Una llanura aparentemente ordinaria con subsuelo húmedo puede contener más carbono antiguo que toda una capa de árboles de jungla. Quien busque soluciones a la crisis climática tendrá que mirar también qué ocurre bajo tierra, y fijarse en las sabanas que hemos subestimado durante décadas.
