Un nuevo enigma celeste: ¿qué es ASKAP J1424?
Astrónomos en Australia han detectado una fuente de radio extraordinariamente inusual que emite un potente pulso cada 36 minutos con una precisión casi perfecta. La señal es tan estable y tan peculiarmente polarizada que los modelos teóricos existentes sobre estrellas conocidas y objetos compactos empiezan a tambalearse.
La fuente lleva el nombre técnico de ASKAP J1424, en referencia al telescopio que la descubrió: el Australian SKA Pathfinder, conocido abreviadamente como ASKAP. Se trata de lo que los científicos denominan un transitorio de radio de largo período, es decir, un objeto que no emite de forma continua, sino que lanza destellos de radio intensos con intervalos relativamente prolongados entre sí.
En este caso, ese intervalo ronda los 36 minutos exactos (2.147,27 segundos). Durante ocho días consecutivos, los investigadores observaron el mismo patrón repetiéndose una y otra vez, como si alguien hubiera programado una alarma cósmica de precisión milimétrica. Los resultados han sido publicados en el servidor de preimpresión científica arXiv.
ASKAP J1424 emite señales de radio con una cadencia extraordinariamente regular y una polarización notablemente uniforme, algo que encaja mal con los modelos habituales para este tipo de fuentes.
Para la comunidad astronómica, esto resulta fascinante. La mayoría de fuentes cósmicas, desde púlsares hasta estrellas en erupción, son famosas por su comportamiento errático: varían, se interrumpen y parpadean. Esta nueva fuente, en cambio, muestra una disciplina sorprendente.
Descubierta durante el gran mapa del universo del proyecto EMU
ASKAP J1424 salió a la luz en el marco del proyecto Evolutionary Map of the Universe (EMU), una iniciativa que construye paso a paso un gigantesco mapa de radio del cosmos. ASKAP puede barrer enormes franjas del cielo en una sola observación y repetir esas observaciones con alta frecuencia.
Esta combinación, amplia y frecuente, es precisamente lo que se necesita para detectar destelladores lentos y poco comunes. Muchos radiotelescopios son o muy precisos o solo apuntan a un punto concreto durante poco tiempo, lo que hace que fuentes con largos intervalos entre pulsos se cuelen fácilmente entre las mallas de la red.
Por qué ASKAP es ideal para detectar anomalías cósmicas
- Gran campo de visión: abarca una amplia porción del cielo de forma simultánea.
- Tiempos de observación prolongados: permite seguir la misma región durante horas consecutivas.
- Alta cadencia: las mismas zonas celestes se revisitan con regularidad dentro del programa de observación.
- Sensibilidad a la polarización: el telescopio no solo mide la intensidad de las ondas, sino también su dirección de oscilación.
Para encontrar ASKAP J1424, los investigadores llevaron a cabo una búsqueda específica de señales con polarización circular, una pista que sugiere la presencia de campos magnéticos intensos. En una grabación de diez horas realizada en enero de 2025, la fuente apareció de forma inequívoca.
Una señal completamente polarizada que pone a prueba los modelos científicos
Lo que distingue a ASKAP J1424 de otras fuentes de largo período es precisamente la polarización de su señal. Las ondas de radio, al igual que la luz, poseen una dirección de oscilación que puede ser circular, elíptica o estrictamente lineal.
En este objeto, la emisión registrada durante el pulso completo estaba polarizada al cien por cien. Además, a lo largo del pulso la señal evolucionaba desde una polarización elíptica hasta una polarización completamente lineal. Esto apunta a un entorno magnético extraordinariamente ordenado.
Una señal tan perfectamente polarizada sugiere un campo magnético de estructura impecable, como si la fuente estuviera impulsada por un generador cósmico casi ideal.
Muchos objetos conocidos con campos magnéticos potentes, como los púlsares —estrellas de neutrones en rotación—, también producen radiación polarizada, pero generalmente con menor pureza y mayor variabilidad. La combinación del período largo, el ritmo constante y esta polarización excepcional forma un rompecabezas difícil de encajar.
No es una estrella, ni un planeta, ni ningún sospechoso habitual
Habitualmente, los astrónomos intentan asociar una fuente de radio con observaciones en otras longitudes de onda: luz visible, infrarrojo o rayos X. En este caso, esa estrategia no dio resultados. No se encontró ninguna contrapartida óptica ni infrarroja en la posición de ASKAP J1424.
Eso descarta varios escenarios posibles. Una estrella joven y brillante o una estrella activa cercana con erupciones se detectaría rápidamente en otras longitudes de onda. Aquí eso no ocurre. La fuente parece ser muy débil en luz visible, estar extremadamente lejos, o emitir casi exclusivamente en radio.
¿Una enana blanca en sistema binario, una magnetar o algo completamente nuevo?
El equipo investigador propone con cautela un escenario preferido: un sistema binario con una enana blanca. Una enana blanca es el núcleo compacto que queda tras la muerte de una estrella similar al Sol, muy densa pero pequeña, y con frecuencia dotada de un potente campo magnético.
En este tipo de sistema doble, la enana blanca podría interactuar magnéticamente con el viento de partículas emitido por su estrella compañera. Esa interacción sería capaz de generar radiación energética y ondas de radio. El ritmo lento y regular junto con el campo magnético intenso encajan razonablemente con esta idea, aunque no todo queda explicado.
| Escenario posible | Puntos a favor | Preguntas sin respuesta |
|---|---|---|
| Enana blanca en sistema binario | El período largo y el campo magnético intenso resultan coherentes | ¿Dónde está la estrella compañera en óptico o infrarrojo? |
| Estrella de neutrones inusual (púlsar o magnetar) | Se sabe que producen radiación de radio polarizada | Un período de 36 minutos es extremadamente largo para ese tipo de objeto |
| Nuevo tipo de objeto compacto | Deja margen para explicar la polarización única y la estabilidad | No existe ningún modelo vigente; parte de la física tendría que reescribirse |
Un escenario de erupción única y puntual, como la captura casual de una nube de gas, resulta poco convincente para los investigadores. El ritmo estable que se repite día tras día durante varios días consecutivos no es compatible con ese planteamiento.
Las observaciones de seguimiento deberán revelar el comportamiento a largo plazo
Para comprender mejor la naturaleza de ASKAP J1424, los astrónomos tienen previsto monitorizar la fuente durante un período prolongado. Un papel clave lo desempeñará el proyecto VAST (Variables And Slow Transients), una iniciativa de ASKAP dedicada a cartografiar fuentes de radio lentas y variables dentro de nuestra galaxia.
Midiendo ASKAP J1424 repetidamente a lo largo del tiempo, los investigadores podrán determinar si la señal permanece siempre activa, si aparece en episodios intermitentes o si en algún momento se apaga por completo.
Cada uno de los escenarios posibles daría lugar a un patrón diferente:
- Actividad regular: los pulsos continúan llegando con puntualidad, lo que indicaría un objeto en rotación estable.
- Comportamiento intermitente: la fuente se enciende y se apaga, como hacen algunos púlsares "dormidos", lo que señalaría cambios en el plasma magnético.
- Erupción única o excepcional: la señal no vuelve a aparecer, algo coherente con un breve episodio de acreción.
Además, otros telescopios especializados en infrarrojo, rayos X e incluso rayos gamma podrían utilizarse para captar una débil emisión que hasta ahora haya pasado desapercibida. Un diminuto punto de luz en la misma posición podría resolver una gran parte del enigma.
Por qué este tipo de fuentes extrañas tiene tanto impacto científico
Los transitorios de radio de largo período son extremadamente escasos hasta la fecha. Cada nuevo hallazgo añade piezas a un cuadro más amplio sobre el funcionamiento de los campos magnéticos extremos. Esos campos no solo generan radiación, sino que también determinan cómo se mueve la materia alrededor de objetos compactos y cómo intercambia energía.
ASKAP J1424 toca varios temas fundamentales de la astrofísica moderna:
- ¿Hasta qué distancia pueden extenderse y mantenerse organizados los campos magnéticos de objetos compactos?
- ¿Cuán lentamente pueden rotar estos objetos antes de que su mecanismo de emisión de radio se detenga?
- ¿Con qué frecuencia existen este tipo de fuentes en la Vía Láctea y simplemente las hemos pasado por alto hasta ahora?
Con la llegada de radiotelescopios aún más potentes, como el Square Kilometre Array (SKA), este tipo de barridos alcanzará profundidades mucho mayores. ASKAP funciona en este sentido como un ensayo general: las técnicas desarrolladas para encontrar ASKAP J1424 podrán aplicarse pronto a una escala enormemente superior.
Una guía rápida: ¿qué son los transitorios de radio y la polarización?
Para quienes no trabajan habitualmente con radioastronomía, vale la pena aclarar algunos conceptos:
- Transitorio de radio: una fuente que se ilumina temporalmente en frecuencias de radio con pausas entre emisiones. Se puede imaginar como un faro, pero emitiendo en ondas de radio.
- Polarización: la dirección en la que oscila el campo eléctrico de una onda. Un alto grado de polarización suele revelar la presencia de un campo magnético fuerte y ordenado.
- Enana blanca: estrella residual compacta con el tamaño aproximado de la Tierra pero con la masa del Sol. Extraordinariamente densa y habitualmente dotada de un campo magnético muy intenso.
Quienes sigan las noticias astronómicas con cierta regularidad verán este tipo de anuncios con mayor frecuencia. Los grandes barridos de radio peinan el cielo cada vez con más detalle, sacando a la luz objetos que no tienen cabida en los libros de texto ni en los catálogos clásicos.
En el fondo, la idea es sorprendentemente cercana: en algún lugar de nuestra galaxia, algo gira con una regularidad casi perfecta y apunta hacia la Tierra un haz de radio con la precisión de un faro marino. Mientras nadie pueda decir con certeza qué es exactamente lo que gira ahí afuera, ASKAP J1424 seguirá siendo uno de los objetos celestes más intrigantes del momento.
