Algo colosal se mueve en las profundidades de Marte
Muy por debajo de la superficie marciana, una estructura inmensa se desplaza lentamente… y sus consecuencias son perfectamente medibles: los días en Marte se están acortando.
Nuevas mediciones y modelos desarrollados por investigadores neerlandeses e internacionales demuestran que el planeta rojo no es tan quieto ni tan muerto como se creía durante décadas. Una enorme masa ligera en el manto, situada bajo la famosa región volcánica de Tharsis, parece estar acelerando la rotación marciana de forma gradual pero constante.
Cada año, el día marciano dura un poco menos
Desde las misiones Viking en los años setenta, los científicos han monitoreado con precisión la velocidad de rotación de Marte. El resultado es sorprendente: el planeta gira cada vez más rápido sobre su propio eje. El día marciano, que actualmente dura unas 24 horas y 37 minutos, se acorta aproximadamente 7,6 × 10⁻⁴ milisegundos cada año.
Para cualquier persona, esa diferencia resulta completamente imperceptible. Pero para un geólogo planetario, es una señal inequívoca de que algo se está redistribuyendo en el interior del planeta. Un cambio así exige una reorganización de masa dentro de Marte.
El planeta gira más rápido porque la masa se redistribuye hacia el eje de rotación, exactamente igual que un patinador artístico que recoge los brazos hacia el cuerpo.
El principio físico es sencillo: cuando la masa se acerca al eje de un objeto en rotación, el momento de inercia disminuye y el objeto gira más deprisa. La pregunta que llevaba años sin respuesta era: ¿qué se está desplazando exactamente dentro de Marte, y por qué ahora?
Tharsis: la meseta volcánica que delata la gravedad
El rastro conduce directamente a Tharsis, la gigantesca región volcánica de Marte. Esta meseta tiene una extensión comparable a la de África y alberga algunos de los volcanes en escudo más grandes del sistema solar, entre ellos el Olimpo Mons, con sus imponentes 21,2 kilómetros de altura.
Semejante masa altera el campo gravitacional marciano. Los satélites que sobrevuelan la zona se aceleran levemente al aproximarse y vuelven a ralentizarse al alejarse. A partir de esas variaciones sutiles se ha construido una especie de mapa gravitacional del planeta.
En ese mapa no solo destaca una protuberancia gravitacional bajo el propio Tharsis, sino también un amplio "anillo" de gravedad reducida a su alrededor. Ese patrón indica que el origen no está únicamente en la corteza, sino mucho más abajo, en el manto.
Los modelos fallaban hasta que se miró más profundo
Durante años, los investigadores intentaron explicar esta señal gravitacional ajustando el grosor y la rigidez de la corteza marciana. Una y otra vez el modelo se bloqueaba: por mucho que recalcularan, las mediciones y las simulaciones seguían sin coincidir.
Solo cuando dieron un paso más e incorporaron estructuras del manto profundo, las piezas encajaron. La única solución compatible con los datos es una enorme "lámina" de materia caliente y relativamente ligera, ubicada a 1.200 kilómetros de profundidad, con unos 1.500 kilómetros de anchura y aproximadamente 400 kilómetros de grosor.
Esa región del manto sobrecalentado es, según las estimaciones, unos 60 kilogramos por metro cúbico más ligera que el entorno circundante, y tiene la magnitud suficiente para acelerar muy lentamente la rotación de todo un planeta.
Gracias a esa menor densidad, el material asciende igual que una burbuja de aire en el agua. A medida que esa masa sube paulatinamente, la distribución de materia dentro de Marte cambia, y con ella la velocidad de rotación del planeta.
InSight ofreció por primera vez una imagen clara del interior marciano
El verdadero avance llegó de la mano del módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que llegó a Marte en 2018. Esta misión fue diseñada específicamente para "escuchar" el interior del planeta mediante un sismómetro de alta sensibilidad.
Registrando terremotos marcianos e impactos de meteoritos, los investigadores pudieron deducir el grosor de la corteza, la rigidez de la litosfera y la profundidad a la que comienza el núcleo líquido. Con eso desaparecieron algunas de las mayores incertidumbres del modelo.
- Grosor medio de la corteza: en torno a 55 kilómetros
- Densidad de la corteza: aproximadamente 3.050 kg por metro cúbico
- Profundidad de la litosfera: cerca de 500 kilómetros
- Núcleo de Marte: parcialmente líquido
Con estos puntos de referencia sólidos, los modelos gravitacionales pudieron afinarse de forma considerable. Solo al combinar los datos sísmicos con las mediciones gravitacionales, la masa profunda y ligera bajo Tharsis emergió con claridad en los cálculos.
Dos flujos de datos, una historia compartida
El estudio demuestra el enorme poder de combinar distintos métodos de medición. Si se usan únicamente datos gravitacionales, queda abierto un amplio abanico de explicaciones posibles. Si se trabaja solo con sismología, se pierden las variaciones de masa a gran escala.
Al emplear simultáneamente mediciones gravitacionales y datos de terremotos marcianos, una estructura "invisible" se vuelve detectable, y encaja perfectamente con la aceleración de rotación observada.
El resultado es un modelo que reproduce el campo gravitacional completo de Marte con mayor precisión que cualquier intento anterior, y que establece un vínculo directo entre una estructura del manto interno y la rotación cada vez más rápida del planeta.
¿Qué nos dice esto sobre el vulcanismo en Marte?
Una pluma del manto en ascenso bajo Tharsis toca un punto neurálgico del debate sobre si Marte sigue siendo geológicamente activo. Durante mucho tiempo, el planeta fue considerado un mundo extinto y frío, cuyos volcanes habían cesado su actividad hace millones de años.
Sin embargo, las huellas en las rocas apuntan a un vulcanismo relativamente reciente. Algunos meteoritos marcianos hallados en la Tierra, conocidos como shergotitas, parecen proceder de coladas de lava que fluyeron en tiempos geológicamente bastante próximos.
Una pluma del manto activa sería el motor lógico de esas erupciones recientes. Si esa pluma sigue abriéndose paso hacia la superficie, los grandes volcanes en escudo podrían no estar definitivamente apagados. Eso no significa que mañana vaya a entrar en erupción ninguno, pero la imagen de un planeta completamente congelado empieza a tambalearse.
¿Cómo confirmar definitivamente un proceso tan profundo?
Los investigadores subrayan que los datos actuales constituyen una indicación sólida, aunque indirecta. Para alcanzar una certeza real, proponen una nueva misión capaz de monitorear el campo gravitacional de Marte de forma prolongada y con una precisión extrema.
Si la masa ligera en el manto se desplaza de forma medible a lo largo de décadas, ese movimiento debería reflejarse en variaciones sutiles del campo gravitacional. Es comparable a pesar algo en una balanza con precisión miligramétrica, pero aplicada a escala planetaria.
Por qué un Marte acelerado nos afecta a todos
Las implicaciones van mucho más allá del propio planeta rojo. Comprender cómo el calor y la materia se desplazan por el manto permite a los científicos aprender más sobre el ciclo de vida de los planetas rocosos en general.
| Planeta | Actividad actual | Proceso característico |
|---|---|---|
| Tierra | Muy activa | Tectónica de placas, potentes plumas del manto |
| Venus | Probablemente activo | Gran renovación superficial por vulcanismo |
| Marte | Levemente activo | Plumas del manto lentas y aisladas, sin tectónica de placas |
Marte parece hallarse en una especie de estado intermedio: demasiado pequeño para mantener una tectónica de placas intensa y duradera como la terrestre, pero todavía lo bastante cálido como para sostener plumas del manto de forma localizada. Cuánto tiempo seguirá ese proceso dice mucho sobre la velocidad a la que un planeta se enfría y durante cuánto tiempo puede albergar agua líquida o una atmósfera densa.
Para las futuras misiones tripuladas, la imagen de un planeta "no del todo muerto" también resulta relevante. El vulcanismo activo implica riesgos, pero al mismo tiempo ofrece oportunidades. Las zonas cálidas pueden fundir hielo, liberar gases y minerales, y generar así recursos naturales aprovechables para colonias o bases de investigación.
Contexto adicional: ¿qué son las plumas del manto y las anomalías gravitacionales?
Una pluma del manto es una columna ascendente de roca más caliente y más ligera que se desplaza desde las profundidades del manto hacia la superficie. En la Tierra, Hawái e Islandia se citan habitualmente como ejemplos de vulcanismo alimentado por este tipo de estructuras.
Las anomalías gravitacionales son pequeñas desviaciones de la gravedad respecto a lo que cabría esperar en un planeta perfectamente uniforme. Se generan por diferencias de densidad: las rocas más pesadas atraen con algo más de fuerza, las más ligeras con algo menos. Midiendo esas mínimas variaciones con gran precisión, es posible inferir estructuras profundas sin necesidad de perforar nada.
En el caso de Marte, todo gira en torno a la combinación de ambos conceptos: una pluma del manto lo suficientemente ligera como para ascender, pero lo bastante grande como para influir silenciosamente en la gravedad y en la rotación de un planeta entero.
En un sentido más amplio, este estudio pone de manifiesto cuán sensibles siguen siendo los planetas a sus procesos internos, incluso cuando su superficie parece tranquila y polvorienta. Tras ese paisaje aparentemente congelado sigue funcionando un sistema lento pero poderoso de calor, roca y gravedad: exactamente el tipo de dinámica que, en otros mundos, puede marcar la diferencia entre una roca sin vida y un planeta habitable.
