Un nuevo enigma en el cielo: ¿qué es ASKAP J1424?
Un equipo de astrónomos australianos ha detectado una fuente de radio extraordinariamente peculiar que emite un potente pulso cada 36 minutos exactos. La señal resulta tan estable y presenta una polarización tan inusual que los modelos teóricos existentes sobre estrellas conocidas y objetos compactos empiezan a tambalearse.
La fuente recibe el nombre técnico de ASKAP J1424, en referencia al telescopio con el que fue descubierta: el Australian SKA Pathfinder, conocido abreviadamente como ASKAP. Se trata de lo que los especialistas denominan un transitorio de radio de largo período, es decir, un objeto que no emite de forma continua, sino que lanza destellos de radio intensos con pausas relativamente prolongadas entre ellos.
En este caso concreto, esa pausa se sitúa en torno a los 36 minutos (2.147,27 segundos). Durante ocho días consecutivos, los investigadores observaron cómo el mismo patrón se repetía con una puntualidad casi desconcertante, como si alguien hubiera programado una alarma en un reloj cósmico. Los hallazgos han sido descritos en un estudio publicado en el servidor de preimpresión científica arXiv.
ASKAP J1424 emite señales de radio con una cadencia impecable y una polarización extraordinariamente uniforme, algo que encaja muy mal con los modelos habituales para este tipo de fuentes.
Para la comunidad astronómica, esto resulta profundamente intrigante. La mayoría de las fuentes del universo —desde los púlsares hasta las estrellas en erupción— son conocidas por su comportamiento errático: varían, titubean y parpadean sin cesar. Esta nueva fuente, en cambio, parece moverse con una disciplina sorprendente.
Descubierta durante el gran rastreo del proyecto EMU
ASKAP J1424 salió a la luz en el marco del proyecto Evolutionary Map of the Universe (EMU), una iniciativa que construye progresivamente un gigantesco mapa radioeléctrico del universo. ASKAP puede barrer enormes extensiones del cielo en una sola observación y repetir esas mismas zonas con frecuencia.
Esa combinación —gran campo de visión y observaciones repetidas— es precisamente lo que se necesita para detectar destelladores lentos y poco frecuentes. Muchos radiotelescopios son o muy precisos o solo apuntan brevemente a un lugar concreto, lo que permite que fuentes con largos intervalos entre pulsos se escapen inadvertidas.
Por qué ASKAP es ideal para detectar objetos cósmicos atípicos
- Gran campo de visión: permite cartografiar simultáneamente amplias regiones del cielo.
- Largos tiempos de observación: la misma región puede seguirse durante horas seguidas.
- Alta cadencia: las zonas del cielo se revisitan con regularidad dentro del programa de observación.
- Sensible a la polarización: ASKAP no solo mide la intensidad de las señales, sino también la dirección de las ondas de radio.
Para localizar ASKAP J1424, los investigadores realizaron una búsqueda específica de señales con polarización circular, un indicio de que campos magnéticos intensos están desempeñando algún papel. En una grabación de diez horas efectuada en enero de 2025, la fuente apareció con claridad.
Una señal completamente polarizada que pone a prueba los modelos
Lo que distingue a ASKAP J1424 de otras fuentes de largo período es precisamente la polarización de su señal. Las ondas de radio, al igual que la luz, tienen una dirección de vibración. Esta puede ser circular, elíptica o perfectamente lineal, es decir, oscilar en un único plano.
En este objeto, la emisión durante el pulso completo alcanzó una polarización del 100 por ciento. Además, a lo largo del pulso, la señal evolucionó desde una polarización elíptica hasta una totalmente lineal. Esto apunta a un entorno magnético extraordinariamente ordenado.
Una señal tan perfectamente polarizada sugiere un campo magnético con una estructura muy rígida, como si la fuente fuera impulsada por un generador cósmico casi ideal.
Muchos objetos conocidos con campos magnéticos potentes, como los púlsares —estrellas de neutrones en rotación—, también muestran radiación polarizada, pero generalmente con menor pureza y mayor variabilidad. La combinación del largo período, el ritmo preciso y esta polarización extrema conforma un rompecabezas difícil de encajar en los marcos teóricos actuales.
Sin estrella, sin planeta, sin ningún culpable conocido
Habitualmente, los astrónomos intentan asociar una fuente de radio con observaciones en otras longitudes de onda: luz visible, infrarrojo, rayos X. En este caso, esa búsqueda no arrojó ningún resultado. No se encontró ninguna contrapartida óptica ni infrarroja en la posición de ASKAP J1424.
Eso descarta varios escenarios posibles. Una estrella joven y brillante o una estrella activa cercana con erupciones frecuentes destacaría rápidamente en otras longitudes de onda. Aquí eso no ocurre. La fuente parece ser extremadamente débil en luz visible, estar muy lejos, o emitir de forma casi exclusiva en radio.
¿Sistema de enana blanca, magnetar o algo completamente nuevo?
El equipo investigador propone con cautela un escenario preferido: una estrella doble con una enana blanca. Una enana blanca es el núcleo compacto que queda tras la muerte de una estrella similar al Sol, muy densa pero pequeña, y frecuentemente dotada de un campo magnético poderoso.
En ese tipo de sistema binario, la enana blanca podría interactuar magnéticamente con el viento de partículas que emana de la estrella compañera. Esa interacción sería capaz de generar radiación energética y ondas de radio. El ritmo lento y regular, junto con el campo magnético intenso, encajan con esta hipótesis, aunque no lo explica todo.
| Escenario posible | Puntos a favor | Preguntas sin respuesta |
|---|---|---|
| Enana blanca en sistema binario | El largo período y el campo magnético intenso son coherentes | ¿Dónde está la estrella compañera en óptico o infrarrojo? |
| Estrella de neutrones atípica (púlsar/magnetar) | Se sabe que producen radiación de radio polarizada | Un período de 36 minutos es extremadamente largo para este tipo de objeto |
| Nuevo tipo de objeto compacto | Deja margen para explicar la polarización única y la estabilidad | No existe ningún modelo previo; habría que reescribir parte de la física conocida |
Un escenario de erupción única y puntual —como la absorción casual de una nube de gas— se considera menos probable. El ritmo estable que se repite día tras día durante varios días no cuadra bien con ese tipo de evento fortuito.
Las observaciones de seguimiento buscarán revelar el comportamiento a largo plazo
Para comprender mejor la naturaleza de ASKAP J1424, los astrónomos tienen previsto monitorizar la fuente durante un período prolongado. Un papel clave lo desempeñará el proyecto VAST (Variables And Slow Transients), una iniciativa de ASKAP destinada a cartografiar fuentes de radio lentas y variables en nuestra galaxia.
Midiendo ASKAP J1424 de forma repetida y sistemática, los investigadores podrán determinar si la señal está siempre activa, si llega en ráfagas o si en algún momento se apaga por completo.
Cada uno de los posibles escenarios genera un patrón observable diferente:
- Actividad regular: los pulsos continúan repitiéndose con precisión, lo que apuntaría a un objeto compacto en rotación estable.
- Comportamiento intermitente: la fuente se enciende y se apaga, similar a algunos púlsares "dormidos", lo que indicaría cambios en el plasma magnético.
- Erupción única o muy infrecuente: la señal no vuelve a aparecer, compatible con un episodio breve de acreción.
Además, otros telescopios especializados en infrarrojo, rayos X o incluso rayos gamma podrían intentar captar una radiación tenue que hasta ahora haya pasado desapercibida. Un punto de luz mínimo en esa misma posición podría resolver gran parte del misterio.
Por qué estas fuentes extrañas tienen un impacto tan grande
Los transitorios de radio de largo período son todavía muy escasos. Cada nuevo descubrimiento aporta piezas a un cuadro más amplio sobre cómo funcionan los campos magnéticos extremos en el universo. Esos campos no solo generan radiación, sino que también determinan cómo se mueve la materia alrededor de los objetos compactos y cómo se intercambia energía en esos entornos.
ASKAP J1424 toca algunos de los temas más fundamentales de la astrofísica moderna:
- ¿Hasta qué distancia pueden llegar los campos magnéticos de los objetos compactos y mantenerse organizados?
- ¿Con qué lentitud pueden girar este tipo de objetos antes de que su mecanismo de emisión de radio se apague definitivamente?
- ¿Con qué frecuencia existen este tipo de fuentes en la Vía Láctea y simplemente no las habíamos detectado hasta ahora?
Con la llegada de radiotelescopios aún más potentes, como el Square Kilometre Array (SKA), este tipo de rastreos alcanzarán profundidades mucho mayores. ASKAP actúa en este sentido como un ensayo general: las técnicas desarrolladas para encontrar ASKAP J1424 podrán aplicarse a mucha mayor escala en el futuro próximo.
Guía rápida: ¿qué son los transitorios de radio y la polarización?
Para quienes no trabajan habitualmente con radiación de radio, algunos conceptos básicos pueden resultar de ayuda:
- Transitorio de radio: una fuente que se ilumina temporalmente en frecuencias de radio con pausas entre los destellos. Es como un faro, pero emitiendo en longitudes de onda de radio.
- Polarización: la dirección en la que oscila el campo eléctrico de una onda. Un alto grado de polarización delata casi siempre la presencia de un campo magnético intenso y bien ordenado.
- Enana blanca: estrella residual compacta del tamaño aproximado de la Tierra pero con la masa del Sol. Extremadamente densa y, con frecuencia, magnéticamente muy potente.
Quienes sigan de cerca las noticias astronómicas se encontrarán cada vez más con este tipo de anuncios. Los grandes rastreos de radio barren el cielo con una resolución cada vez mayor, haciendo aflorar objetos que no tienen cabida en los libros de texto ni en los catálogos tradicionales. ASKAP J1424 es exactamente ese tipo de señal: una que obliga a los astrónomos a mirar más allá de las explicaciones convencionales.
Para el gran público, la esencia del asunto es en realidad sorprendentemente concreta: en algún lugar de nuestra galaxia, algo gira con una regularidad casi perfecta y lanza hacia la Tierra un haz de radio cuidadosamente dirigido, como un faro cósmico. Mientras nadie pueda decir con certeza qué es exactamente lo que gira ahí fuera, ASKAP J1424 seguirá siendo uno de los objetos celestes más fascinantes y desconcertantes del momento.
